Além de lobos, o grupo também faz pesquisas para tentar deextinguir o mamute-lanoso (Mammuthus primigenius), o dodô (Raphus cucullatus) e o lobo-da-tasmânia (Thylacinus cynocephalus).

Mas como foi possível trazer de volta uma espécie que sumiu do mapa há tanto tempo? E quais são os objetivos desse tipo de pesquisa?

Conheça a seguir tudo o que se sabe sobre esse projeto até o momento e suas controvérsias.

Numa série de vídeos publicados pela Colossal Biosciences nas redes sociais, cientistas que fizeram parte do projeto explicam em detalhes o passo-a-passo da iniciativa.

De acordo com o relato deles, o primeiro passo foi coletar amostras de DNA do lobo-terrível.

Para isso, eles extraíram o material genético — que guarda as informações sobre as características de um ser vivo e as instruções para o organismo funcionar — de duas fontes: um dente de 13 mil anos encontrado em Ohio, nos Estados Unidos, e um pedaço de crânio de 72 mil anos excavado em Idaho, também nos EUA.

Em seguida, o lobo-terrível teve seus genes sequenciados.

Os pesquisadortes puderam então analisar essas informações genéticas e buscar qual espécie viva ainda preserva algum grau de parentesco com o animal extinto.

Eles chegaram, então, ao lobo-cinzento (Canis lupus), que vive em grande parte do Hemisfério Norte, em especial em regiões mais frias, como o Canadá e a Rússia.

Nesse processo, eles entenderam quais genes eram iguais ou diferentes entre as duas espécies de lobo — e quais desses trechos de DNA eram responsáveis por determinar características específicas, como tamanho, peso, cor da pelagem, formato das orelhas…

A Colossal Biosciences desenvolveu então técnicas menos invasivas para coletar células progenitoras endoteliais (a camada que reveste o interior dos vasos sanguíneos) do lobo-cinzento.

Essas células foram usadas como a base para o trabalho de modificar os genes.

Por meio de técnicas avançadas como o Crispr, os cientistas fizeram 20 edições em 14 genes, para que eles ficassem de acordo com o encontrado no DNA do lobo-terrível (e não mais do lobo-cinzento).

Com isso, seria possível obter algumas das características do lobo-terrível: pelo branco, maior porte, ombros abertos, cabeça mais larga, mais músculos nas pernas e vocalizações típicas da espécie, marcadas por uivos e choramingos.

Mas o trabalho não terminou aí: com a edição dos genes finalizada, os especialistas transferiram o núcleo dessa célula (local onde fica guardado todo o DNA) para um óvulo — cujo próprio núcleo havia sido retirado previamente.

Esse óvulo, por sua vez, foi cultivado para se tornar um embrião — que foi implantado no útero de uma cachorra doméstica.

A cachorra teve uma gestação normal e, ao final do período, nasceram os filhotes de lobo-terrível.

Os dois primeiros vieram ao mundo em 1° de outubro de 2024 e foram batizados de Rômulo e Remo — uma alusão ao mito dos irmãos gêmeos amamentados por uma loba que fundaram Roma.

A terceira loba-terrível nasceu em janeiro deste ano e ganhou o nome de Khaleesi, uma homenagem a Daenerys Targaryen, uma personagem da série Game of Thrones, onde lobos têm um papel importante na trama.

Rômulo, Remo e Khaleesi são mantidos numa grande reserva privada nos EUA cuja localização não foi divulgada, para proteger os animais. Não há previsão de que eles sejam soltos na natureza ou cruzem para gerar uma nova geração de lobos.

Mas qual a motivação por trás da “deextinção” do lobo-terrível?

O Centro para Diversidade Biológica calcula que 30% da diversidade genética do planeta será perdida até 2050 por causa desse sumiço generalizado de diferentes formas de vida.

Para a empresa americana, a edição genética é uma maneira de reverter isso. Numa entrevista à revista Time, os líderes da Colossal disseram que usar essas ferramentas é um “imperativo moral” e “uma forma dos humanos, que deixaram tantas espécies à beira da extinção, dar uma retribuição à natureza”.

“Se nós queremos um futuro numeroso do ponto de vista biológico e cheio de pessoas, precisamos dar a nós mesmos a oportunidade de ver o que nossos grandes cérebros podem fazer para reverter algumas das coisas ruins que fizemos com o mundo”, afirmou Beth Shapiro, uma das cientistas da Colossal Biosciences.

Segundo esse ponto de vista, é possível usar a edição genética para proteger algumas espécies e torná-las mais resistentes a alguns fatores, como a falta de água ou o excesso de calor.

A empresa também pontua que grandes predadores — como foi o caso do lobo-terrível há milhares de anos — são primordiais para o equilíbrio de ecossistemas. De acordo com esse raciocínio, eles controlam as populações de outros animais e permitem um melhor balanço e uma dinâmica mais ajustada entre diferentes espécies que circulam por um mesmo local.

No entanto, não está claro como essa reintrodução de espécies extintas há milhares de anos aconteceria na prática e quais seriam os efeitos disso sobre o meio ambiente.

Até porque muitas delas, como é o caso de lobos ou mamutes, vivem em bandos numerosos e precisam de um vasto território cheio de recursos para sobreviver.

Por fim, há muito debate também sobre se é adequado usar o termo “deextinção” para descrever a chegada de Rômulo, Remo e Khaleesi.

Em entrevista à revista New Scientist, Shapiro detalhou que as duas espécies usadas no projeto — o lobo-terrível e o lobo cinzento — dividem 99,5% do DNA.

Embora esse número pareça elevado, o 0,05% restante significa uma parcela significativa em termos genéticos: o lobo-cinzento possui 2,4 bilhões de pares de bases nitrogenadas (as “peças” que compõem cada um dos genes).

Ou seja: o 0,05% de DNA que separa lobo-cinzento e lobo-terrível ainda representa uma diferença de mais de um milhão de pares de bases nitrogenadas entre as espécies.

Vale lembrar que os cientistas da Colossal Biosciences fizeram apenas 20 edições em 14 genes que pertenciam originalmente ao lobo-cinzento e foram alteradas para se aproximarem do lobo-terrível.

Mas certamente o animal extinto possui muitas outras diferenças no DNA que não foram contempladas na “nova versão” da espécie feita pelos cientistas — e modificaram somente algumas características do lobo-cinzento (que deram a Rômulo, Remo e Khaleesi o pelo branco, o porte maior…).

Para a NewScientist, Shapiro defendeu que “conceitos de espécie são sistemas de classificação humana”.

“Estamos usando o conceito de espécie morfológica [determinadas por características e semelhanças] e dizendo que, se eles se parecem com este animal [o lobo-terrível extinto], então eles são esse animal”, disse ela.

Em entrevista à BBC News, o paleogeneticista Nic Rawlence, da Universidade de Otago, na Nova Zelândia, classifica os animais como um “híbrido” entre as duas espécies de lobo.

O pesquisador lembra que o lobo-terrível divergiu do lobo-cinzento entre 2,5 milhão a 6 milhões de anos atrás.

“O lobo-terrível está em um gênero completamente diferente dos lobos cinzentos”, argumenta o especialista.

“De cerca de 19 mil genes, eles [a Colossal Biosciences] determinaram que 20 mudanças em 14 genes deram a eles um lobo-terrível”, critica ele.