Se tivéssemos que adivinhar, qual seria a avaliação da Ferrari sobre o GP do Bahrein de Fórmula 1? Charles Leclerc falou sobre o assunto neste fim de semana, assim como fez em Suzuka: “Obviamente, é decepcionante quando você dá tudo de si e termina em quarto; não estou nada feliz com isso. Mas, por enquanto, esta é a situação em que nos encontramos. Fizemos o nosso melhor neste fim de semana, mas não é o suficiente.”

Palavras de um piloto que tinha sonhos e expectativas diferentes para este início de campeonato, mas que se cruzam com uma realidade em que a Scuderia ainda precisa, antes de mais nada, se estabelecer no grid. O quarto e o quinto lugar são, sem dúvida, uma decepção, não tanto por uma questão de pontos, mas pela falta de um pódio, com a equipe ainda zerada na temporada.

Nessa frente, no entanto, uma pergunta permanece: quanto a entrada do SC custou à Ferrari depois da metade da corrida, em um estágio em que o próprio Leclerc parecia estar em plena luta por um lugar entre os três primeiros? Essa foi uma das questões exploradas por Frederic Vasseur, que apontou que a entrada do safety car veio no pior momento do ponto de vista da estratégia. 

Charles Leclerc, Ferrari, Lando Norris, McLaren, Oscar Piastri, McLaren, George Russell, Mercedes

Foto de: Mark Thompson – Getty Images

O começo com pneus médios

Na verdade, a Ferrari definiu uma tática totalmente diferente de seus rivais mais próximos, começando com pneus médios, mesmo ao custo de perder a segunda colocação de Leclerc logo após o início da corrida (e poderia ter optado por macios na largada). É verdade que a posição na pista não é tão crucial no Bahrein quanto em outros circuitos, mas escolher uma estratégia alternativa, especialmente ao largar na frente, sempre traz riscos, principalmente se ficar preso no trânsito. 

A Scuderia seguiu o raciocínio oposto: por um lado, o médio na largada teria garantido um pouco de flexibilidade estratégica, avaliando a evolução da corrida, enquanto, por outro lado, teria permitido que colocassem o macio no último stint com o carro mais descarregado, impondo menos pressão ao pneu e garantindo mais aderência em uma fase em que o SF-25 tende a mostrar mais alguns sinais de desgaste.

Embora não fosse a estratégia prioritária, a opção de parada única também era possível, como Leclerc disse pelo rádio em determinado momento da corrida. Essa foi uma das opções que a Pirelli também considerou, mas deixou-a em segundo plano, pois seria necessário criar condições específicas para que ela funcionasse, especialmente para os pneus duros, que se mostraram lentos.

À medida que a corrida se desenrolava, a Ferrari manteve seu plano original de dois turnos com o composto médio (mais macio que o do ano anterior, proporcionando maior desempenho e durabilidade) e um turno com o pneu macio, dando a eles uma vantagem sobre equipes como a Mercedes.

Charles Leclerc, Ferrari

Foto de: Clive Mason/Getty Images

Dada a diferença de aderência, Leclerc perdeu imediatamente duas posições na largada, caindo para quarto, atrás de George Russell, realisticamente o rival mais concreto para o pódio, e de Lando Norris, que na verdade deveria ter tido facilidade para ultrapassar, dada a competitividade do MCL39, não fosse por vários erros que acabaram afetando muito mais seu dia.

Como se especulava, a Ferrari estendeu o primeiro stint, criando um delta de quatro voltas sobre Russell e sete voltas sobre Norris. Para o britânico da McLaren, a escolha foi quase forçada: era claro que ele estava perdendo tempo atrás de Russell e também tinha que cumprir uma penalidade de cinco segundos por uma infração na largada.

Naquele momento, a diferença de sete curvas para Leclerc começou a cobrar seu preço, permitindo que o monegasco se aproximasse rapidamente. E foi aí que a corrida começou a ficar interessante também em um nível estratégico. Observando os tempos no início do segundo stint, fica imediatamente evidente que havia diferentes abordagens.

Abordagens diferentes no segundo stint

Com a vantagem de poder jogar com dois conjuntos de médios, Leclerc imediatamente avançou, começando a fazer voltas rápidas em sequência. Para se ter uma medida de comparação, sua primeira volta completa cronometrada no segundo stint foi cerca de um segundo mais rápida do que a de Russell. De fato, havia uma configuração totalmente diferente entre os dois.

O piloto da Mercedes estava ciente de que, como não tinha um segundo jogo de médios, só teria duas alternativas: montar os duros ou tentar um segundo jogo de macios no final, igualando a estratégia da Ferrari – uma hipótese não tão remota, já vista no ano passado, embora na época a pista estivesse alguns graus mais fria.

Mas é por isso que as voltas de Russell foram marcadas com cautela desde o início. Se olharmos atentamente para os tempos, veremos como ele manteve um ritmo constante à medida que o pneu decaía, sinal de que ele estava, de fato, gerenciando desde o início. Essa hipótese também é confirmada pelos dados de telemetria, que mostram como Russell estava controlando o pneu nas seções rápidas (como as curvas 6/7 ou 12) e ao se afastar das curvas lentas, atrasando o uso do acelerador e forçando mais os pneus dianteiros do que os traseiros.

Se a diferença de sete voltas tornava relativamente “fácil” levar a melhor sobre Norris, a situação era um pouco diferente quando se tratava de Russell. Com o desgaste dos pneus, o piloto da Mercedes começou a forçar um pouco mais em certos pontos da pista, mantendo seu ritmo constante, enquanto Leclerc começou a sofrer com ar sujo.

Comparação de telemetria Leclerc-Russell Volta 21 Sakhir

Foto de: Gianluca D’Alessandro

“Eu estava começando a ter um pouco de dificuldade atrás de George, meus pneus estavam superaquecendo, então acho que poderíamos tê-lo empurrado para os boxes, o que teria sido ótimo, mas não conseguimos”, explicou o monegasco.

De fato, momentos antes do Safety Car entrar, o piloto da Ferrari conseguiu diminuir a diferença para um segundo de Russell e esse poderia ter sido o ponto decisivo para ele terminar no pódio. Porém, nas voltas anteriores, a diferença oscilou, justamente pelo motivo mencionado por Leclerc: dar um descanso aos pneus.

O que teria mudado sem o Safety Car?

Tudo isso dependeria da pressão exercida sobre Russell. O piloto britânico provavelmente ainda tinha alguma força e é difícil imaginar a Mercedes parando cedo para colocar pneus duros, especialmente considerando que eles evitaram esse composto mesmo depois que o Safety Car entrou.

Se Leclerc tivesse conseguido ultrapassar Russell – o que estava longe de ser uma conclusão precipitada -, um lugar no pódio estaria ao alcance. Mas, caso contrário, os cenários teriam mudado radicalmente. Um aspecto a ser lembrado: quando Leclerc ficou atrás de Russell, a diferença para Norris também começou a se reduzir para 2s.

Charles Leclerc, Ferrari, Lando Norris, McLaren

Foto de: Giuseppe Cacace – AFP – Getty Images

Se Russell não tivesse feito esse esforço, Norris também teria retornado à briga. Ter outro conjunto de pneus médios era uma grande vantagem e, se a diferença tivesse permanecido estável, isso lhe permitiria compensar o déficit de sete voltas no segundo trecho.

É claro que o monegasco teria que dar menos voltas com o composto macio e com um carro mais descarregado, mas a McLaren poderia ter forçado a situação e Norris teria aproveitado melhor o composto médio – o mais competitivo no domingo. De fato, todas as esperanças de Leclerc estavam em jogo em apenas algumas voltas, antes da segunda e última parada.

Mas essas chances foram frustradas pelo Safety Car, que não só mudou a estratégia como também transformou completamente a perspectiva de uma corrida com muitot potencial. Após a entrada do Safety Car, a Ferrari optou pelo que considerou a opção mais segura – o composto duro – pois não acreditava que conseguiria cobrir a distância restante com o macio. Enquanto isso, a Mercedes optou por uma abordagem mais agressiva.

“Com o Safety Car, não tivemos escolha: para nós, era ambicioso fazer 24 voltas no macio, mas para a Mercedes valeu a pena. Provavelmente a pista estava mais emborrachada e mais fria. Acho que a estratégia inicial foi boa, pagamos o preço um pouco no primeiro stint tendo que esticar, mas depois o ritmo foi bom e teria sido uma boa corrida sem o Safety. Mas não podemos nos queixar, faz parte do jogo’, explicou Vasseur.

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