Os paquicefalossauros, herbívoros bípedes conhecidos por seus crânios em forma de cúpula óssea, estão entre os dinossauros mais excêntricos conhecidos e também entre os menos compreendidos. Um fóssil —o mais antigo e mais completo de qualquer dinossauro deste grupo— encontrado na lateral de um penhasco no Deserto de Gobi, na Mongólia, está mudando isso.

Pesquisadores disseram que o fóssil representa um juvenil de uma espécie anteriormente desconhecida que eles nomearam Zavacephale rinpoche, datando de aproximadamente 108 milhões de anos atrás durante o Período Cretáceo. Este indivíduo era pequeno e de estrutura leve, com pernas longas, braços curtos e mãos pequenas —comparável em tamanho geral a um pastor alemão.

Muito pouco se sabe sobre os paquicefalossauros, um grupo que habitou a Ásia e a América do Norte durante o período final da era dos dinossauros, com os fósseis conhecidos até agora sendo geralmente bastante incompletos – às vezes apenas com o crânio.

O espécime de Zavacephale, no entanto, está amplamente completo, fornecendo o primeiro olhar abrangente sobre a anatomia desses dinossauros. Zavacephale também é o mais antigo de qualquer paquicefalossauro conhecido por aproximadamente 15 milhões de anos.

Este indivíduo Zavacephale tinha pelo menos dois anos de idade no momento da morte. Mesmo não sendo totalmente desenvolvido —o equivalente a um adolescente humano— já possuía uma cúpula craniana bem desenvolvida, composta por osso espessado no topo do crânio. Esta característica em Zavacephale diferia um pouco daquelas dos paquicefalossauros de períodos posteriores do Cretáceo. Em Zavacephale, a cúpula era formada principalmente por um único osso do crânio. Em paquicefalossauros posteriores, era formada principalmente por dois ossos.

Zavacephale exibia ornamentação acompanhando a cúpula na forma de pequenos espinhos e nódulos que circundavam a cúpula e a parte traseira de seu crânio.

Os pesquisadores determinaram a idade do indivíduo examinando anéis de crescimento nos ossos dos membros, semelhantes aos anéis de crescimento anuais formados nas árvores. O estudo foi o primeiro a usar anéis de crescimento para identificar quando na vida de um paquicefalossauro a cúpula craniana se desenvolve completamente.

O propósito da cúpula continua sendo uma questão de debate. Cientistas, entre outras coisas, levantaram a hipótese de que esses dinossauros batiam cabeças —com colisões de cúpula contra cúpula— como carneiros-selvagens, talvez para estabelecer dominância e garantir direitos de acasalamento.

“O consenso é que esses dinossauros usavam a cúpula para comportamentos sociossexuais. As cúpulas não teriam ajudado contra predadores ou para regulação de temperatura, então provavelmente eram para exibição e competição por parceiros”, disse a paleontóloga Lindsay Zanno da Universidade Estadual da Carolina do Norte e do Museu de Ciências Naturais da Carolina do Norte, autora sênior do estudo publicado na quarta-feira na revista Nature.

“Eram para cabeçadas, lutas ou apenas exibição?”, perguntou Zanno. “No final das contas, você tem que dar crédito aos paquicefalossauros. Quando se trata de adornos chamativos para a cabeça, eles não economizaram esforços.”

Uma cúpula completamente formada em um juvenil indica que os paquicefalossauros se engajavam em comportamentos sociais e provavelmente de acasalamento antes de se tornarem totalmente desenvolvidos, disse Zanno.

Adultos dos maiores paquicefalossauros, como o posterior Pachycephalosaurus da América do Norte, podiam crescer até cerca de 14 pés de comprimento (4,3 metros), embora adultos de Zavacephale possam ter tido menos da metade desse comprimento.

O ambiente em que Zavacephale vivia era um vale pontilhado de lagos e cercado por penhascos. Os restos de vários outros dinossauros herbívoros foram encontrados nas proximidades, assim como vários peixes, tartarugas e parentes de crocodilos.

O nome Zavacephale combina a palavra tibetana para “origem” com a palavra latina para “cabeça”, devido ao fato de que esta espécie é o exemplo mais antigo conhecido de dinossauros de cabeça em forma de cúpula.

“Antes de Zavacephale, nosso registro de paquicefalossauros estava quase exclusivamente limitado às suas cúpulas indestrutíveis. Com esqueletos tão escassos, ficávamos com lacunas em nosso conhecimento sobre sua anatomia, incluindo coisas básicas como a aparência de seus braços, como funcionava seu sistema digestivo e como a cúpula craniana evoluiu ao longo do tempo”, disse Zanno.

O fóssil preservou gastrolitos, as pedras estomacais que ajudavam o dinossauro a triturar as plantas que comia.

Os cientistas estão tentando descobrir a ancestralidade evolutiva dos paquicefalossauros.

“Estamos perdendo formas de transição que podem lançar luz sobre como suas bizarras cúpulas cranianas evoluíram e resolver suas relações com outros dinossauros”, disse Zanno.