Os críticos afirmam que estes programas se destinam a preparar as crianças para o serviço futuro no exército russo ou outras forças de segurança. Os participantes recebem uniformes especiais e são enviados para campos de treinamento na Rússia durante as férias escolares.

A Yunarmiya foi fundada em 2016 pelo então ministro da Defesa da Rússia Sergei Shoigu, forte aliado do presidente russo, Vladimir Putin.

Atualmente, existem cerca de 1,8 milhão de crianças na organização. A ampla maioria delas está na Rússia, mas o número também inclui 43 mil crianças na Ucrânia ocupada.

Também se acredita que a organização recrute ativamente outras crianças ucranianas em todas as regiões ocupadas pela Rússia.

Em maio de 2025, mais de 120 mil dos seus formandos serviam no exército russo, segundo o líder da Yunarmiya, Vladislav Golovin.

Golovin é um fuzileiro naval russo que participou da tomada da cidade de Mariupol, no sul da Ucrânia, que sofreu fortes bombardeios russos nas primeiras semanas da invasão, em 2022. Milhares de civis foram mortos e dezenas de milhares de casas foram destruídas.

Ele descreve a missão da Yunarmiya como instilar “a Rússia em cada passo” da vida de uma criança.

As crianças aprendem a beijar a bandeira russa, cantar o hino nacional, a se reunir e manusear armas de fogo. Elas também são incentivadas a lutar.

Um estudante relembra ter ouvido que a idade não importa. A orientação aos recrutas era de que, se a Ucrânia “atacar a Rússia”, eles deverão pegar em armas.

Golovin também é vice-líder de outra organização juvenil, conhecida como Movimento dos Primeiros. Ela promove os “valores morais e espirituais tradicionais” do “mundo russo”.

Após a anexação de quatro regiões ucranianas pela Rússia, em 2022, a Yunarmiya deu início ao recrutamento em massa de crianças na região.

Somente na região de Donetsk, a BBC calcula que existam, agora, 180 unidades oficiais da organização.

Em Mariupol, as autoridades locais incentivam abertamente os jovens a se preparar para a guerra, usando retórica como “combater o mal” e “resistir”.

Segundo o Centro de Combate à Desinformação da Ucrânia, algumas escolas criaram “classes [inteiras] da Yunarmiya… com os pais sendo pressionados a inscrever seus filhos, sob ameaça de multas ou restrição de acesso a serviços escolares”.

Em lições obrigatórias nas escolas, além das aulas conduzidas pela Yunarmiya (tanto na Ucrânia ocupada, quanto na Rússia), a Ucrânia é frequentemente retratada como Estado neonazista e sua existência como nação é negada, segundo apurou a BBC.

As crianças são ensinadas que a Rússia é poderosa e a Ucrânia teria causado o colapso da União Soviética (1922-1991), mais de 30 anos atrás.

Além da sala de aula, as redes sociais da Yunarmiya exibem inúmeras atividades relacionadas ao exército e de treinamento militar.

Elas variam de tiro ao alvo e aulas de primeiros socorros até a busca de restos de soldados da Segunda Guerra Mundial (1939-1945).

Entre janeiro e agosto de 2025, a BBC calcula que o grupo tenha promovido pelo menos 1.275 desses eventos, na região ucraniana ocupada de Donetsk.

É desta forma que as crianças conhecem recrutadores militares russos e veteranos da chamada “operação militar especial” (a expressão russa para designar a guerra contra a Ucrânia).

Os participantes são treinados para usar armas, como lança-chamas, metralhadoras e granadas, pilotar drones e hackear sistemas de comunicação via satélite.

A BBC estima que mais de 15% das atividades nesses eventos não são militares, como limpeza de parques ou visitas a museus. Mas mesmo estas atividades, muitas vezes, incluem mensagens ideológicas.

A BBC também apurou que esses eventos costumam se concentrar na Segunda Guerra Mundial e traçam paralelos entre os nazistas e o que as autoridades russas chamam de “neonazistas” na Ucrânia.

Esses acampamentos recebem e treinam crianças da Ucrânia ocupada e também da própria Rússia.

Centros com nomes como Guerreiro e Guarda Avançada, criados pelas autoridades russas, ensinam táticas de combate, engenharia e medicina no campo de batalha.

As crianças ucranianas nos territórios ocupados também participam de competições militares russas, como a Zarnitsa 2.0, promovidas nas escolas e destinadas a simular condições de combate.

Os membros da Yunarmiya também visitam escolas regularmente, para promover eventos e recrutar novos membros.

Autoridades ucranianas declararam que a Rússia “deportou” pelo menos 19,6 mil crianças ucranianas para a Rússia desde o início do conflito. Elas também documentaram casos de jovens ucranianos recrutados para o exército russo ao atingirem 18 anos de idade.

Em março de 2023, o Tribunal Penal Internacional emitiu ordens de prisão contra o presidente russo Vladimir Putin e a comissária russa dos direitos das crianças, Maria Lvova-Belova. Eles são acusados de transferência forçada de crianças ucranianas.

As Nações Unidas declararam que essas transferências constituem crimes de guerra.

Moscou nega que os jovens tenham sido conduzidos à força e afirma que as transferências são feitas para proteger as crianças envolvidas. As autoridades russas também negam terem obstruído o retorno de crianças ucranianas para suas casas.

A Ucrânia conseguiu repatriar mais de 1,5 mil crianças para o país, com a ajuda de organizações como a Save Ukraine. Os esforços internacionais continuam, como as ações da primeira-dama ucraniana Olena Zelenska e a mediação do Catar.

Também há relatos de recrutamento nos próprios territórios ocupados. O maior evento deste tipo teria ocorrido no final de 2024, segundo a inteligência militar ucraniana.

Por isso, acredita-se que ucranianos tenham sido mortos lutando contra seu próprio país.

Ativistas dos direitos humanos afirmam que estas ações fazem parte da estratégia de Moscou para dividir a sociedade ucraniana e estabelecer uma base de mobilização.

Os promotores ucranianos investigam uma série de líderes da Yunarmiya por militarizarem as crianças, em contravenção às leis e costumes de guerra.

A legislação internacional proíbe o recrutamento de menores de idade no exército de forças de ocupação. Por isso, segundo elas, as ações da Rússia podem violar diversos tratados.

A Yunarmiya não respondeu às acusações, mas autoridades russas sempre defenderam que as crianças da organização se inscreveram de livre vontade e trabalham para se tornarem bons cidadãos e futuros defensores da Rússia.

Alguns colaboradores tiveram seus nomes alterados nesta reportagem para sua proteção.

Com colaboração de Mariana Matveichuk.