“Por isso, estamos desesperados para conseguir o máximo de dados que pudermos, enquanto for possível.”

Houve quem relatasse que ele teria o tamanho da ilha de Manhattan, em Nova York (EUA). Mas as medições feitas em agosto pelo Telescópio Espacial Hubble, da Nasa, sugerem que seu diâmetro poderá ser de 440 m a 5,6 km.

A agência espacial americana afirma que o objeto viajava pelo espaço à velocidade de cerca de 61 km por segundo quando foi descoberto.

Os astrônomos acham que o 3I/Atlas se formou durante o nascimento de um sistema estelar distante e viaja pelo espaço interestelar há bilhões de anos.

Ele pode ser o cometa mais velho que conhecemos. Um estudo indicou que sua idade seria de mais de 7 bilhões de anos.

Se for verdade, o 3I/Atlas seria mais velho que o nosso próprio Sistema Solar, que surgiu há “apenas” 4,6 bilhões de anos.

“Isso significa que ele nos conta o que estava acontecendo no início da história da galáxia”, explica Lintott.

O cometa veio até nós da direção da constelação de Sagitário, onde fica o centro da nossa galáxia, a Via Láctea.

O objeto passou atrás do Sol em outubro, quando ficou fora de visão da Terra. O trajeto alimentou as teorias sobre os motivos que levaram o objeto a “se esconder”.

Mas diversas sondas espaciais vêm acompanhando o cometa, que já foi identificado novamente com telescópios em terra.

À medida que o 3I/Atlas se aquecia na sua viagem em direção ao Sol, ele exibiu aceleração não gravitacional — ou seja, ele se movia com mais rapidez que o que seria esperado apenas com a sua gravidade.

Loeb especulou que um “motor de foguete tecnológico” poderia estar impulsionando o objeto, fazendo com que inúmeros memes e manchetes sobre naves-mães alienígenas inundassem a internet.

Mas muitos cientistas experientes na medição de cometas afirmam que a aceleração está dentro dos parâmetros da chamada desgaseificação, explica Lintott.

Este fenômeno ocorre quando parte do material em um cometa em aquecimento se transforma de gelo sólido em gás, emitindo jatos de nuvens e poeira que agem como propulsores.

Na verdade, o 3I/Atlas parece estar em extrema atividade.

A poeira ejetada por um cometa normalmente reflete a luz, fazendo com que ele brilhe à medida que se aproxima do Sol. E o 3I/Atlas ficou brilhante muito rapidamente.

Existem também sugestões de que ele tenha se alterado de um tom avermelhado para azul, o que motivou teorias sobre uma suposta fonte de energia alienígena. Os astrônomos ainda estão tentando descobrir o motivo exato, mas afirmam que existem muitas explicações naturais para este fenômeno.

O brilho rápido “pode nos dizer que existe muito gelo fresco ali”, sugere Lintott. E, mesmo se a mudança de coloração for real e não apenas um artefato da forma de medição, ela poderá indicar alterações químicas.

“O que realmente queremos é descobrir do que é composta a parte interna do cometa”, explica Lintott.

Compreender a composição química do 3I/Atlas poderá nos dizer como era o distante sistema estelar que o originou, bilhões de anos atrás.

Até agora, os telescópios observaram grandes quantidades de dióxido de carbono no cometa. E, aparentemente, ele é rico no elemento metálico níquel — uma observação que alimentou a ideia da nave-mãe alienígena, já que muitos componentes das nossas espaçonaves contêm esse metal.

Em entrevista ao podcast The Joe Rogan Experience, Elon Musk refletiu que uma espaçonave feita inteiramente de níquel seria muito pesada, a ponto de “obliterar um continente”.

Mas já foi descoberto níquel em outros cometas, incluindo o cometa interestelar 2I/Borisov, identificado em 2019.

Uma grande quantidade de níquel poderá refletir o tipo de ambiente onde foi formado o 3I/Atlas. Ou, talvez, o cometa tenha sido bombardeado pela radiação espacial durante sua longa jornada interestelar, o que pode ter alterado a química da sua superfície, como sugeriram dados recentes do Telescópio Espacial James Webb.