Após 31 anos de monopólio da Eurostar sobre a operação de trens no Eurotúnel — o trajeto subterrâneo abaixo do Canal da Mancha que liga o Reino Unido à França —, uma nova empresa foi autorizada a prestar esses serviços. A Virgin Trains recebeu aval do Escritório de Ferrovias e Rodovias (ORR, na sigla em ingês), autoridade britânica que regula o setor, para operar um trem internacional concorrente. A companhia pretende ligar a estação St Pancras International, em Londres, a Paris, Bruxelas e Amesterdã até 2030.

A OBB concedeu à Virgin acesso ao depósito internacional de Temple Mills, ao leste da capital inglesa. O local é o único no Reino Unido capaz de acomodar os grandes trens usados na Europa continental e já está conectado à linha do canal subaquático. Com a autorização, a empresa poderá usar o estabelecimento para manutenção e armazenamento de suas locomotivas.

A autoridade afirma que o projeto que libera o Eurotúnel à concorrência poderá viabilizar £ 700 milhões em novos investimentos e criar 400 novos empregos.

Ainda assim, a entidade reguladora informa que são necessárias algumas etapas para que os novos serviços de viagem possam entrar em operação. A Virgin precisa fazer um acordo comercial com a Eurostar, garantir financiamento para o projeto e acesso aos trilhos e estações, além de obter a aprovação de segurança das autoridades responsáveis tanto na União Europeia, como no Reino Unido.

Diversas empresas manifestaram interesse em utilizar o espaço ocioso em Temple Mills. Dentre as interessadas, a OBB rejeitou os pedidos da Evolyn, da Gemini Trains e da Trenitalia, além da própria Eurostar. Segundo a entidade reguladora, os planos da Virgin Trains são mais robustos, tanto financeira quanto operacionalmente, quando comparados aos dos outros candidatos.

De Londres à Disneyland Paris

Para o futuro, a Virgin pretende gerir também um serviço direto de Londres para a Disneyland Paris, uma rota que a Eurostar operava, mas foi interrompida em 2023. A nova empresa britânica também está em negociações com o aeroporto Charles de Gaulle, o mais movimentado da França, para gerir uma rota da capital inglesa até lá.

O grupo tem planos para encomendar doze trens Avelia Stream de última geração. A construção dessas locomotivas fica a cargo da Alstom, uma multinacional francesa líder em mobilidade, com a qual a Virgin já trabalhou no passado.

Essa autorização significa o retorno da Virgin Trains ao transporte ferroviário pela primeira vez desde 2019. Durante 22 anos, a empresa operou um serviço entre a estação London Euston, passando por Birmingham e Manchester, até a Escócia, antes de ser desqualificada e perder sua concessão para a Avanti West Coast.

Além dos trilhos, o grupo Virgin conta com a companhia aérea de baixo custo Virgin Atlantic e uma pioneira em turismo espacial nomeada de Virgin Galactic. Fundado em 1970 pelo empresário Richard Branson, o conglomerado expandiu-se para mais de 40 áreas, que vão das telecomunicações e serviços financeiros ao entretenimento, hotelaria e viagens.

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