Em um tribunal lotado de Los Angeles na segunda-feira (9), Mark Lanier tirou três blocos de madeira infantis de sua bolsa e os empilhou um sobre o outro.

“Este caso é fácil como ABC”, disse Lanier, advogado. “Vício, cérebro, crianças.”

Sua demonstração deu início às alegações iniciais em um julgamento pioneiro sobre vício em tecnologia, no qual uma californiana de 20 anos acusou a Meta, dona do Instagram, e o YouTube de construírem suas plataformas para serem viciantes, causando danos pessoais e outros prejuízos.

A autora da ação, identificada como K.G.M., ficou viciada no YouTube e no Instagram quando criança porque os aplicativos são como “cassinos digitais”, com recursos como rolagem infinita comparáveis à alavanca de uma máquina caça-níqueis, disse Lanier. K.G.M. representa uma geração de jovens que se tornaram viciados em redes sociais, mesmo quando os executivos conheciam os riscos da tecnologia, afirmou.

“Eles não construíram apenas aplicativos, construíram armadilhas”, disse Lanier. “Eles não queriam usuários, queriam viciados.”

Os advogados da Meta rebateram em suas alegações iniciais, argumentando que os problemas de saúde mental de K.G.M. foram causados por abuso e turbulência familiar, não pelas redes sociais.

“Não há disputa neste caso de que ela passou por dificuldades de saúde mental”, disse Paul Schmidt, advogado que representa a Meta. “Foi o Instagram ou outras causas? Essa é a pedra fundamental sobre a qual falaremos.”

O julgamento no Tribunal Superior da Califórnia de Los Angeles é o primeiro de uma série de casos históricos contra Meta, Snap, TikTok e YouTube que testam uma teoria jurídica inovadora argumentando que a tecnologia pode ser tão prejudicial quanto cassinos e cigarros.

Adolescentes, distritos escolares e estados entraram com milhares de processos acusando os gigantes das redes sociais de projetarem plataformas que incentivam o uso excessivo. Inspirando-se em uma estratégia jurídica usada contra a indústria do tabaco no século passado, advogados argumentam que recursos como rolagem infinita, reprodução automática de vídeos e recomendações algorítmicas levaram ao uso compulsivo das redes sociais.

Os casos representam algumas das ameaças legais mais significativas para Meta, Snap, TikTok e YouTube, potencialmente abrindo-os a novas responsabilidades pelo bem-estar dos usuários. Uma vitória para os autores das ações poderia provocar mais processos e levar a indenizações, além de mudar a forma como as redes sociais são projetadas.

As empresas de redes sociais negaram as acusações, argumentando que não há evidências científicas provando que suas plataformas causam vício. Elas também apontaram para uma lei de proteção à liberdade de expressão que as protege de responsabilidade pelo que seus usuários publicam online.

A preocupação com os efeitos das redes sociais nas crianças tem crescido globalmente. Em dezembro, a Austrália proibiu menores de 16 anos de usar redes sociais, e outros países, incluindo Malásia, Espanha e Dinamarca, estão considerando regras semelhantes. A União Europeia, o Reino Unido e outras nações aprovaram leis limitando certos recursos das plataformas para crianças.

Nos Estados Unidos, dezenas de procuradores-gerais estaduais processaram empresas de redes sociais por alegações de danos a crianças. Na segunda-feira, começaram as alegações iniciais em um julgamento separado contra a Meta sobre vício em redes sociais e exploração sexual infantil no Novo México. O procurador-geral do estado, Raúl Torrez, processou a Meta em 2023, acusando a empresa de permitir que predadores alcançassem crianças e de ter chatbots que prejudicavam jovens.

Executivos priorizaram lucros em detrimento da segurança, argumentou Don Migliori, o advogado do Novo México, na segunda-feira. “Internamente, a Meta claramente sabia que a segurança dos jovens não é sua prioridade corporativa, que as medidas de segurança eram subfinanciadas, ineficazes e despriorizadas, que a segurança dos jovens era menos importante que crescimento e engajamento”, disse.

Neste verão, outro conjunto de casos federais irá a julgamento em Oakland, Califórnia, no Tribunal Distrital dos EUA do Norte da Califórnia. Nesses casos, distritos escolares e estados planejam argumentar que as redes sociais são um incômodo público e que tiveram que arcar com os custos de tratar uma geração de jovens sofrendo com o uso viciante das redes sociais.

O caso de K.G.M., que está sendo presidido pela juíza Carolyn B. Kuhl e será decidido por um júri, é um dos nove casos agrupados no tribunal estadual de Los Angeles e representa alguns dos casos de danos pessoais mais fortes entre os milhares de processos que foram movidos.

Snap e TikTok chegaram a acordos anteriormente com K.G.M. sob termos não divulgados. As empresas permanecem como rés nos outros processos.

O julgamento de K.G.M. contra Meta e YouTube, que é de propriedade do Google, deve durar de seis a oito semanas. Mark Zuckerberg, CEO da Meta, e Neal Mohan, que dirige o YouTube, estão entre os executivos que devem testemunhar.

K.G.M., que é de Chico, Califórnia, e entrou com o processo em 2023, criou uma conta no YouTube aos 8 anos e depois entrou no Instagram aos 9, disseram seus advogados. K.G.M. e sua mãe não estavam cientes dos riscos das plataformas e dos recursos prejudiciais que levaram à ansiedade e depressão, disseram os advogados. Filtros de beleza no Instagram levaram à sua dismorfia corporal, alegaram.

Durante sua abertura de quase duas horas, Lanier apresentou ao júri um acervo de documentos internos da Meta e do YouTube datados de 2011 que mostravam que executivos de tecnologia conheciam e discutiam os efeitos negativos de seus produtos nas crianças.

Uma apresentação do YouTube mostrou como a empresa cortejava crianças menores de 4 anos, comparando-se a uma babá. Outro documento mostrou que a empresa controladora do YouTube se referia a alguns produtos como “máquinas caça-níqueis” e incluía uma imagem de um cassino.

“Estes são cassinos de atenção”, dizia o documento. “A casa sempre ganha.”

Em duas ocasiões, funcionários da Meta disseram que as táticas da empresa os lembravam de empresas de tabaco.

“Se queremos ganhar grande com adolescentes, devemos trazê-los como pré-adolescentes”, dizia um documento interno da Meta de 2018. Pessoas que entraram no Facebook aos 11 anos tinham quatro vezes mais retenção a longo prazo do que pessoas que entraram aos 20, de acordo com o documento.

Schmidt, da Meta, apresentou ao júri registros de saúde e mensagens de texto que mostravam que K.G.M. havia sido abusada verbal e fisicamente por sua mãe e abandonada por seu pai. Aos 3 anos, antes de K.G.M. ter usado o Instagram, ela estava consultando um terapeuta por problemas de saúde mental, disse Schmidt.

Schmidt também mostrou ao júri registros médicos e depoimentos de terapeutas que disseram que K.G.M. lutava contra ansiedade e transtornos alimentares causados por membros de sua família. Ele também citou um relatório médico dizendo que K.G.M. foi traumatizada ao testemunhar sua irmã tentar se matar.

O YouTube deve apresentar suas alegações iniciais na terça-feira.

Representantes de grupos de política de tecnologia e segurança infantil e um punhado de pais processando Meta e YouTube sentaram-se em bancos lotados no fundo do tribunal.

Durante o intervalo do almoço, os pais saíram e se abraçaram, alguns chorando. Entre eles estava Lori Schott, que disse que sua filha Annalee se matou em 2020, aos 18 anos, depois de assistir a vídeos que glorificavam a automutilação.

“As emoções estão por toda parte para nós”, disse Schott. “Estamos aqui para aprender a verdade.”