Mas como a Venezuela chegou a ter urânio altamente enriquecido e por que o entregou aos Estados Unidos?

Os 13 kg de urânio altamente enriquecido da Venezuela tinham sido usados como combustível para o RV-1, primeiro reator nuclear da América Latina.

Esse reator experimental foi instalado no início da década de 1960 no Instituto Venezuelano de Pesquisas Científicas, no contexto do programa Átomos para a Paz, lançado pelo governo do presidente norte-americano Dwight Eisenhower na década de 1950.

Em 8 de dezembro de 1953, diante da Assembleia Geral da Organização das Nações Unidas (ONU), Eisenhower lembrou que a tecnologia nuclear de uso bélico havia anos deixara de ser monopólio dos Estados Unidos. E alertou para os riscos de proliferação, à medida que mais países aprendiam a produzir bombas atômicas.

Eisenhower afirmou então que era preciso ir além da redução dessa ameaça e sugeriu colocar essa tecnologia a serviço da humanidade.

“Não basta tirar essa arma das mãos dos soldados. É preciso colocá-la nas mãos daqueles que saibam livrá-la de seu revestimento militar e adaptá-la às artes da paz”, disse.

Ele propôs, então, a criação de uma agência de energia atômica sob o guarda-chuva da ONU, que ficaria encarregada de definir formas para que o material nuclear “servisse aos propósitos pacíficos da humanidade” e a energia atômica pudesse ser aplicada a diversas necessidades em áreas como medicina e agricultura.

A ideia era que as potências capazes de produzir material nuclear o fornecessem à agência da ONU, que o manteria seguro e o colocaria nas mãos de pesquisadores dedicados a investigar os usos pacíficos dessa energia.

O discurso de Eisenhower plantou a semente para a criação da AIEA, mas também deu origem à iniciativa Átomos para a Paz, pela qual os Estados Unidos ofereceriam capacitação e tecnologia a países em desenvolvimento para ajudá-los no uso pacífico da energia atômica.

Menos de um ano após o discurso na ONU, os Estados Unidos reformaram a Lei de Energia Atômica para permitir a exportação de tecnologia e materiais nucleares a outros países, desde que estes se comprometessem a não usá-los para o desenvolvimento de armamento.

Em março de 1955, o governo Eisenhower foi além e autorizou a Comissão de Energia Atômica norte-americana a fornecer aos Estados do “mundo livre” quantidades limitadas de material físsil, além de assistência para a construção de reatores nucleares.

Um ano depois, o governo da Venezuela adquiriu de uma empresa norte-americana o reator RV-1, com capacidade de 3 megawatts, que seria inaugurado em 22 de novembro de 1960.

O RV-1 operou como reator de pesquisa até 1991, quando foi parcialmente desativado.

Segundo as autoridades venezuelanas, o fechamento definitivo ocorreu em 1997, quando parte do combustível foi retirada e o restante permaneceu sob custódia segura até agora.

Depois, o reator foi convertido em uma instalação para esterilização de instrumentos médicos e outros materiais por raios gama.

Durante os anos em que esteve operacional, o RV-1 utilizou combustível nuclear vindo dos Estados Unidos e do Reino Unido, segundo a AIEA.

O governo britânico, que também participou da operação, disse à BBC Verify que as autoridades venezuelanas tinham solicitado a retirada do restante do combustível nuclear em 2017 e que o Reino Unido se uniu ao planejamento no ano seguinte, a pedido da AIEA.

Mas foi a captura, em 3 de janeiro, do então presidente da Venezuela, Nicolás Maduro, que, ao que tudo indica, teve papel decisivo para que a extração do urânio enfim acontecesse.

Segundo declaração de 7 de maio do ministro das Relações Exteriores da Venezuela, Yván Gil, a ação militar norte-americana para capturar Maduro “aumentou objetivamente o nível de risco e confirmou a urgência” de executar a operação para retirar o urânio, que a Venezuela vinha solicitando havia anos.

Conforme o comunicado, a operação militar norte-americana afetou as imediações da sede do Ivic, chegando a apenas 50 metros de distância do antigo reator.

Foi assim que, no início de abril, começou a operação secreta, com a participação das autoridades venezuelanas, da Administração Nacional de Segurança Nuclear dos EUA (NNSA, na sigla em inglês), da AIEA e do governo do Reino Unido.

De acordo com o comunicado das autoridades venezuelanas, a AIEA ficou responsável por supervisionar as salvaguardas, executar a verificação técnica adequada, acompanhar institucionalmente o processo e oferecer capacitação à equipe venezuelana.

As autoridades britânicas ficaram responsáveis pelo traslado do urânio enriquecido da Venezuela até o complexo nuclear de Savannah River, em Aiken (na Carolina do Sul, EUA), cujas instalações são atualmente usadas para o processamento de materiais nucleares.

A Nuclear Transport Solutions, uma divisão da Nuclear Decommissioning Authority (NDA), autoridade britânica de desativação nuclear, forneceu o navio de carga Pacific Egret, no qual o urânio foi transportado para fora da Venezuela, segundo as autoridades norte-americanas.

A embarcação deixou de transmitir sua localização via satélite em 11 de abril, quando estava em Charleston (Carolina do Sul). Uma semana depois, encontrava-se atracada em Puerto Cabello, conforme verificou a BBC Verify por meio de imagens de satélite de alta resolução.

Imagens captadas em 4 de maio mostram o Pacific Egret — seguido pelo que parece ser um navio-escolta — durante o retorno aos EUA, onde já estava em 8 de maio, segundo imagens do porto de Charleston feitas naquela data.

“Foi um esforço meticulosamente coordenado, com rígidas medidas de segurança em vigor durante todo o processo”, declarou o Office for Nuclear Regulation, órgão regulador nuclear do Reino Unido.

Em comunicado, o Departamento de Estado dos EUA também informou que a operação foi concluída com sucesso e destacou que, até o início de maio, a NNSA havia “retirado ou confirmado a eliminação de mais de 7.340 kg de material nuclear para uso militar”.

Segundo a AIEA, a maior parte dos reatores nucleares de pesquisa construídos nas décadas de 1960 e 1970 precisava de urânio altamente enriquecido para realizar seus experimentos.

Hoje, essas pesquisas podem ser feitas com urânio pouco enriquecido (LEU, na sigla em inglês), no qual a concentração de urânio-235 fica abaixo de 20%.

A agência afirma que, no mundo todo, mais de uma centena de reatores de pesquisa e instalações de produção de isótopos médicos foram fechados ou adaptados para usar urânio pouco enriquecido no lugar do altamente enriquecido.

Isso permitiu a recuperação de cerca de 7 mil kg de urânio altamente enriquecido, aos quais agora se somam os 13 kg vindos da Venezuela.

*Com informações da BBC Verify.