A magnitude da preparação é proporcional à controvérsia. A estrutura de aço da arena, com 28 metros de altura, alterou completamente a paisagem do gramado sul da Casa Branca.

Ela foi projetada para acomodar cerca de 4 mil espectadores, enquanto outras 85 mil pessoas devem assistir em telões gigantes no Ellipse, um parque localizado nas proximidades.

A imagem de lutadores trocando golpes sob as janelas do Salão Oval não é apenas um evento isolado — é o ápice de uma aliança de um quarto de século.

Para entender como esse esporte chegou ao principal espaço político dos Estados Unidos, é preciso voltar a um período em que tanto o UFC quanto Donald Trump estavam em situações completamente diferentes.

A força motriz por trás do evento é a amizade de 25 anos entre Trump e o presidente do UFC, Dana White.

Quando White e seus sócios compraram a organização em dificuldades por US$ 2 milhões (R$ 10,1 milhão) em 2001, o esporte enfrentava forte reação política. Apenas cinco anos antes, o senador republicano John McCain havia declarado que o MMA era “rinha de galos humana”, o que levou à proibição da luta em 36 estados.

“Nenhum lugar queria [o UFC]”, disse White à CBS, parceira da BBC nos EUA, em 2025.

“Eles não acreditavam nisso. Eles não gostavam e estavam preocupados com o tipo de público que apareceria para esse tipo de evento.”

Excluído das arenas tradicionais, White credita a Trump o mérito de ter salvado a organização ao sediar dois eventos do UFC no cassino Trump Taj Mahal em Atlantic City em 2001.

Com a introdução de regulamentações e regras rígidas, além do uso de luvas de proteção, o esporte finalmente se livrou de seu status de ilegal.

A empresa foi vendida por US$ 4 bilhões (R$ 20,2 bilhões) em 2016 e avaliada em US$ 12 bilhões (R$ 60,7 bilhões) em 2023, tornando o evento deste fim de semana no gramado sul da arena uma celebração pessoal para ambos.

O evento na Casa Branca é uma estratégia calculada para atingir um perfil crucial de eleitores.

A grande maioria dos fãs do UFC são homens com menos de 30 anos — um grupo que apoiou fortemente Trump na última eleição, embora pesquisas recentes sugiram que sua aprovação entre eles tenha diminuído.

Katie Zacharia, ex-porta-voz do Departamento de Segurança Interna e comentarista conservadora, disse à BBC que o evento poderia atrair homens jovens e transmitir uma mensagem de “masculinidade positiva” em resposta ao que ela chamou de “fragilidade introduzida pela extrema esquerda”.

Ela também rejeitou as críticas dirigidas ao evento, afirmando que os princípios do UFC “são o tipo de princípios que fundaram nossa República Constitucional”.

“Trata-se de não desistir da luta até o fim”, disse ela. “Acho que não há melhor resumo do espírito americano do que uma boa luta do UFC.”

Dois críticos do evento — um veterano da Guerra do Vietnã residente na Virgínia e um ativista cívico local — tentaram impedi-lo com um processo judicial de última hora, mas um juiz decidiu que ele poderia prosseguir.

O processo, movido pelo escritório de advocacia anticorrupção Public Integrity Project, alegava que o evento era “profundamente corrupto”, citando os interesses financeiros de Trump na TKO, empresa controladora do UFC, e seus laços estreitos com White.

“Este é um caso de corrupção”, disse Brendan Ballou, fundador do Public Integrity Project, em um comunicado à BBC, citando a venda de pacotes de patrocínio, direitos de transmissão e anúncios na Casa Branca e no Lincoln Memorial.

“A pergunta fundamental que precisamos fazer como país é se queremos usar nossos monumentos nacionais mais sagrados para enriquecer o presidente e seus aliados. Acreditamos que a resposta para essa pergunta se dá por si só.”

É sabido que Trump possui ligações financeiras com o UFC, com registros públicos mostrando que ele comprou entre US$ 15 mil e US$ 50 mil (entre R$ 60,7 mil e R$253 mil) em ações da TKO em março deste ano.

Mas a Casa Branca rejeitou qualquer possibilidade de irregularidade, apontando que os bens de Trump estão em um fundo fiduciário administrado por seus filhos e ressaltando que não haveria “conflitos de interesse”.

• Custo: O UFC afirma estar investindo US$ 60 milhões (R$ 303,7 milhões) para realizar o evento — incluindo US$ 700 mil (R$3,5 milhões) para restaurar a grama do gramado sul — e não espera obter lucro.

• Lista de convidados: Espera-se que o público na arena seja composto por autoridades governamentais, militares e convidados especiais. O público que se inscreveu para ingressos gratuitos ficará na área reservada aos fãs, um espaço conhecido como Ellipse, localizado em um parque próximo.

• Segurança: As autoridades locais devem gastar entre US$ 10 milhões e US$ 12 milhões (R$ 50,6 milhões a R$ 60,7 milhões) em fundos federais com segurança e fechamento de vias.

• Como assistir: O evento começa no domingo à noite, às 20h (horário de Brasília). Será transmitido exclusivamente pelo Paramount+ nos EUA, serviço administrado por David Ellison, aliado de Trump. No Brasil, a transmissão será no Paramount+ (pay-per-view) a partir das 21h (de Brasília).

• As lutas: Os 14 lutadores serão os primeiros atletas a competir profissionalmente nos jardins da Casa Branca. O grupo, composto exclusivamente por lutadores homens, terá como luta principal Ilia Topuria defendendo seu título de peso-leve contra Justin Gaethje.

Não é incomum que presidentes realizem grandes eventos no gramado sul da Casa Branca, desde feiras rurais a festivais de jazz, além das comemorações anuais do Dia da Independência e da tradicional caça aos ovos de Páscoa — mas a escala e o conteúdo do evento de domingo à noite são bem diferentes.

“Acho que podemos usar a palavra ‘sem precedentes’ aqui”, disse Edward Lengel, ex-historiador-chefe da Associação Histórica da Casa Branca, à BBC.

“Houve muitos episódios diferentes de entretenimento na Casa Branca, mas geralmente eram musicais ou performáticos. Realmente nunca houve nada parecido com isso antes.”