“Isso é tão significativo — é o coração da Londres romana”, diz Sophie Jackson, do Museu de Arqueologia de Londres (Mola, na sigla em inglês), que revelou a nova descoberta com exclusividade à BBC News.

“Este edifício nos dirá muito sobre as origens de Londres, por que Londres cresceu e por que foi escolhida como a capital da Grã-Bretanha. É simplesmente incrível.”

O sítio arqueológico foi descoberto no número 85 da Gracechurch Street, um prédio comercial que está prestes a ser demolido e reconstruído.

Investigações arqueológicas anteriores haviam revelado a localização aproximada da antiga basílica, então a equipe criou vários pequenos poços de teste para ver o que estava escondido sob o piso de concreto.

Na terceira tentativa, ao cavar entre os armários de arquivos do escritório, eles tiveram sorte.

“É possível ver um grande pedaço de alvenaria romana, e é incrível que tenha sobrevivido tão bem. Estamos absolutamente radiantes com o fato de haver tanto disso aqui”, diz Jackson.

O muro é feito de um tipo de pedra calcária de Kent, condado no sudeste da Inglaterra, e formava uma construção imponente — a basílica teria cerca de 40 metros de comprimento, 20 metros de largura e 12 metros de altura.

Outros artefatos também foram encontrados, incluindo uma telha impressa com o carimbo de uma autoridade da cidade antiga.

A basílica fazia parte do fórum de Londres, um centro social e comercial com um pátio do tamanho de um campo de futebol.

“A basílica é a prefeitura e, em frente a ela, havia uma grande praça de mercado aberta com vários comércios e escritórios na parte externa”, explica Jackson.

“É o lugar onde você vinha fazer negócios, resolver seu processo no tribunal, onde as leis eram feitas, e onde as decisões eram tomadas sobre Londres, mas também sobre o resto do país.”

Ela foi construída por volta de 80 d.C., apenas algumas décadas depois que os romanos invadiram a Grã-Bretanha e fundaram Londinium — o nome romano da cidade.

Mas a primeira basílica e o fórum só foram usados por aproximadamente 20 anos. Eles foram substituídos por um segundo fórum muito maior, talvez refletindo a rapidez com que a cidade estava crescendo em tamanho e importância.

A descoberta significou uma mudança de planos para os proprietários do edifício, a Hertshten Properties.

As ruínas romanas, que agora vão ser totalmente escavadas, vão ser incorporadas aos novos escritórios — o projeto ainda está pendente de aprovação — e abertas ao público.

Para os arquitetos, redesenhar um edifício em torno de um sítio arqueológico representou alguns desafios técnicos.

“O projeto foi amplamente adaptado”, explicou James Taylor, do escritório de arquitetura Woods Bagot.

“Coisas simples, como as colunas, tiveram que literalmente mudar de posição, para que você não destruísse todas essas pedras especiais que encontramos no solo.”

E para não interferir no que está lá, menos elevadores vão ser instalados agora, o que significa que a equipe teve que reduzir a altura do edifício.

Mas Taylor disse que o esforço vai valer a pena.

“Ver as pessoas realmente usando e aproveitando o espaço, passando pelo salão público e descendo para ver as ruínas, vai ser absolutamente incrível.”

Este é o mais recente pedaço da história romana a ser descoberto sob as ruas do centro financeiro de Londres. E há um esforço cada vez maior para encontrar maneiras inovadoras de mostrar esses locais ao público.

Partes de um anfiteatro estão em exibição sob um piso de vidro na Guildhall Art Gallery e, nos escritórios da Bloomberg, as pessoas podem visitar o Templo de Mitra, que ganhou vida com uma instalação imersiva de som e luz.

Chris Hayward, da City of London Corporation, diz que quer que mais pessoas vivenciem a conexão entre o passado e o presente.

“O fato de que a Londres romana está sob seus pés é, francamente, uma emoção extraordinária de se vivenciar”, ele afirma.

“Você pode realmente ver e visualizar como a Londres romana teria sido naquela época. E, então, você pode sair e dizer: ‘Agora olhe para os arranha-céus, agora olhe para os prédios comerciais’, isso é progresso, mas, ao mesmo tempo, progresso combinado com preservação.”