Na China, a linha de energia de ultratensão mais longa se estende por mais de 3.200 quilômetros do extremo noroeste até o populoso sudeste —o equivalente a transmitir eletricidade de Idaho para a cidade de Nova York.

A linha de energia começa em um deserto remoto no noroeste da China, onde vastos conjuntos de painéis solares e turbinas eólicas geram eletricidade em escala monumental. Ela serpenteia para o sudeste, seguindo um rio antigo entre cadeias montanhosas antes de chegar à província de Anhui, perto de Xangai, lar de 61 milhões de pessoas e alguns dos fabricantes de carros elétricos e robôs mais bem-sucedidos da China.

Essa é apenas uma linha de energia. A China tem outras 41. Cada uma é capaz de transportar mais eletricidade do que qualquer linha de transmissão de serviços públicos nos Estados Unidos. Isso ocorre em parte porque a China está usando tecnologia que torna suas linhas muito mais eficientes do que em quase qualquer outro lugar do mundo. O feito se deve às ambiciosas políticas energéticas nacionais da China e ao fato de que poucos residentes ao longo do caminho dessas linhas ousam se opor —mesmo que as linhas emitam eletricidade estática que os moradores locais dizem sentir ao segurar uma vara de pesca metálica.

“Desde que você não pesque diretamente embaixo dos fios e evite que a linha de pesca se enrosque nos fios, está basicamente tudo bem”, disse Shu Jie, um técnico de ar-condicionado, com naturalidade, mostrando um peixe de 15 centímetros que acabara de pescar.

O abraço agressivo da China às tecnologias de energia limpa, em um ritmo mais rápido do que até mesmo seu próprio governo esperava ou planejava, deixou o país com uma sede insaciável de eletricidade. Metade dos novos carros do país são movidos a bateria, e os 48 mil quilômetros de linhas ferroviárias de alta velocidade funcionam com eletricidade. A energia eólica e solar forneceu mais de um quarto da energia da China em abril, um marco que poucos outros países podem se gabar.

Mas grande parte dessa energia limpa é produzida nas regiões oeste e norte do país, ensolaradas e ventosas, longe da maioria de sua população e fábricas. Mais de 90% dos 1,4 bilhão de habitantes da China vivem no leste, onde dias nublados, noites sem vento e rios lentos limitam o potencial de energia limpa. Então, para mover a eletricidade para onde ela é mais necessária, a China está atualizando urgentemente sua rede elétrica.

Os planejadores centrais de Pequim, tendo subestimado a rápida adoção de energia solar e eólica pelo país, estão construindo a primeira rede nacional do mundo de linhas de transmissão de energia de ultratensão.

A expansão da rede elétrica de Pequim contrasta fortemente com a abordagem “Perfure, baby, perfure” do presidente Donald Trump de dobrar a aposta em combustíveis fósseis e reverter programas federais para estimular um maior uso de energia limpa.

Em julho, o Departamento de Energia encerrou seu compromisso de fornecer uma garantia de empréstimo de US$ 4,9 bilhões para a construção da linha de energia Grain Belt Express para levar energia eólica do Kansas para cidades em Illinois e Indiana. Essa linha de ultratensão de 1.300 quilômetros, que teria coberto uma distância menor do que dezenas de linhas já construídas na China, enfrentou críticas de proprietários rurais e legisladores republicanos.

Mesmo antes de Trump assumir o cargo, outros projetos de energia renovável nos Estados Unidos tiveram que esperar até 17 anos para que as licenças fossem aprovadas para linhas de transmissão que percorrem algumas centenas de quilômetros.

Muitas das linhas de ultratensão da China usam tecnologia de corrente contínua, o que lhes permite transportar eletricidade por longas distâncias com quase nenhuma das perdas de transmissão que afetam a maioria das linhas de alta potência em outros países.

As linhas de energia mais eficientes da China têm amplas consequências para a corrida global contra as mudanças climáticas. Elas ajudarão a determinar com que rapidez a China pode reduzir seu uso de carvão, líder mundial, uma mancha no histórico de energia limpa do país. A China usa tanto carvão quanto todo o resto do mundo e emite mais gases de efeito estufa do que os Estados Unidos e a União Europeia combinados.

A rede elétrica mais avançada está começando a abordar um problema central enfrentado pelos planejadores de energia da China. Em suas regiões ocidentais, onde o clima é favorável para energia solar, eólica e hidrelétrica, a China produz mais energia renovável do que pode usar.

Xi Jinping, o principal líder da China, estabeleceu uma meta em 2020 de triplicar a capacidade do país de gerar energia eólica e solar até 2030. O país atingiu essa marca no ano passado —seis anos antes do previsto.

O gigante de transmissão de eletricidade de propriedade do governo, State Grid, foi pego desprevenido.

“A State Grid é boa em construir coisas, mas não seis anos antes”, disse David Fishman, um consultor de eletricidade em Xangai.

Em alguns meses recentes, um décimo da capacidade eólica e solar da China ficou sem uso, em parte porque a rede não conseguiu movimentar toda a energia gerada.

“Para melhorar a capacidade do sistema de energia de absorver nova energia, devemos acelerar a construção de projetos de rede elétrica que apoiem a nova energia”, disse Du Zhongming, diretor de eletricidade da Administração Nacional de Energia da China, em uma coletiva de imprensa no ano passado.

A China já consome duas vezes mais eletricidade do que os Estados Unidos. Até 2050, a China planeja triplicar seu número de rotas de ultratensão.

Os dados públicos chineses mais recentes, do final de 2024, mostraram 19 linhas transmitindo energia a 800 quilovolts. Outras 22 linhas operavam a 1.000 quilovolts. Uma delas, o gigante que termina em Guquan, transmite eletricidade suficiente a 1.100 quilovolts para abastecer mais de 7 milhões de residências americanas ou 40 a 50 milhões de residências chinesas.

Para colocar em perspectiva a escala da expansão da rede elétrica da China, considere que os Estados Unidos têm um punhado de linhas de 765 quilovolts e algumas funcionando a 500 quilovolts ou menos, de acordo com o Instituto de Pesquisa de Energia Elétrica, um grupo de pesquisa sem fins lucrativos. As linhas de 765 quilovolts juntas totalizam cerca de 3.200 quilômetros —o comprimento de uma única linha através da China.

A União Soviética construiu uma linha de energia na Ásia Central projetada para operar a 1.150 quilovolts. Mas ela usava equipamentos menos potentes e não funciona a plena capacidade há décadas.

O desenvolvimento das linhas de ultratensão da China recebeu um impulso em 2009, durante a crise financeira global. O governo central aprovou enormes investimentos em sua construção para criar empregos e evitar uma desaceleração econômica. Os líderes da China apostaram em planos ambiciosos para veículos elétricos e linhas ferroviárias de alta velocidade na mesma época.

Em março de 2011, a construção de linhas de ultratensão ganhou mais impulso com o derretimento parcial de três reatores nucleares após um terremoto e tsunami em Fukushima, Japão. Pequim adiou muitos reatores nucleares prospectivos, que haviam sido planejados perto de cidades, e redobrou a aposta em linhas de transmissão de áreas remotas.

A construção das linhas de energia ajudou a China a reduzir suas emissões de poluição tóxica do ar e gases de efeito estufa. Uma análise de dados de satélite da Universidade de Chicago, divulgada em agosto, descobriu que a poluição do ar na China caiu 41% desde 2014. Isso adicionou quase dois anos à expectativa média de vida do país.

Pequim, antes notória pela poluição, praticamente parou de queimar carvão para eletricidade em 2020 e agora depende parcialmente de energia eólica entregue de centenas de quilômetros de distância.

A rede de ultratensão da China ajudou o país a limitar sua dependência de petróleo e gás natural importados, mas também criou novas vulnerabilidades. Grande parte do noroeste da China, onde muitas das linhas estão sendo construídas, é montanhosa. Como resultado, as linhas tiveram que ser agrupadas próximas umas das outras enquanto acompanham um único afluente do Rio Amarelo, propenso a inundações, que passa entre cadeias montanhosas propensas a terremotos de Dunhuang a Lanzhou, na província de Gansu.

Por décadas, países têm falado sobre construir linhas de energia semelhantes às da China. Eles acharam difícil persuadir as pessoas que vivem ao longo das rotas a aceitar quaisquer linhas de alta potência, muito menos linhas de ultratensão.

A China pode construir mais rápido devido ao seu planejamento industrial de cima para baixo, controle governamental da informação e intolerância à dissidência pública.

Alguns moradores da província de Anhui que vivem perto da linha de ultratensão mais longa da China disseram ter reservas sobre a linha, embora não tenham tentado impedir sua construção.

A linha transporta principalmente energia solar e eólica, além de alguma energia a carvão, do Deserto de Gurbantünggüt em Xinjiang. Ela ajuda a fornecer eletricidade para grandes cidades do leste da China, como Xangai, Hangzhou e Nanjing.

Xu Shicai, um gerente de fazenda em Xuchong, uma vila próxima às linhas que passam a menos de 30 metros das casas, expressou preocupação.

“Quando você segura um guarda-chuva na chuva, faíscas saem dele, e você se sente dormente”, disse ele. “Quando se pesca, é difícil segurar a vara sob os fios, pois suas mãos ficam muito dormentes.”

O pequeno lago de peixes da vila fica diretamente sob as linhas de energia. Uma placa de “proibido pescar” tem um desenho de um esqueleto sendo eletrocutado e uma foto gráfica de um homem gravemente queimado que aparentemente foi eletrocutado. Mas Xu e outros residentes disseram que isso não impedia muitos moradores de pescar porque o lago era tão próximo.

Xu disse que aceitou a linha de energia porque era um importante projeto nacional, mas ele se preocupava que isso pudesse afastar visitantes. “Estou acostumado agora”, disse ele. “Mas, honestamente, não queremos mais linhas construídas aqui.”