Essa desconfiança em relação ao frango não lavado é comum em muitos lares da Ásia, do Caribe, da América do Sul, da África e de algumas culturas mediterrâneas.

Mas o que a ciência diz? A BBC World Service foi a um laboratório de ciência dos alimentos para descobrir.

O frango cru contém as bactérias Campylobacter e Salmonella, causadoras de intoxicação alimentar.

“Quando você lava frango na cozinha, cria microgotículas que podem causar doenças”, disse Kimon-Andreas Karatzas, professor associado de microbiologia de alimentos da Universidade de Reading (Reino Unido).

Essas gotículas podem espalhar bactérias invisíveis em abundância ao redor da pia, das bancadas e sobre qualquer alimento próximo.

Para demonstrar, Karatzas conduziu um experimento: aplicou um produto químico a um frango cru que permitia visualizar as bactérias sob luz ultravioleta. Em seguida, ele lavou o frango sob a torneira por menos de dez segundos, e a água que atingiu a carne respingou por toda a pia.

A olho nu, os respingos pareciam apenas gotas de água que poderiam ser facilmente removidas, mas a luz ultravioleta revelou a contaminação cruzada. Gotículas contendo bactérias haviam se espalhado pela bancada, pelo jaleco do professor, pela câmera da equipe e, de forma crucial, sobre a alface e a cenoura que seriam consumidas cruas.

Isso significa que, mesmo que o frango seja devidamente cozido, ainda é possível adoecer se outros alimentos forem colocados nas superfícies contaminadas.

“Essa é a forma mais comum de ficarmos doentes por Salmonella e Campylobacter — quando ocorre a contaminação cruzada de algo que será consumido cru com microrganismos de algo que será cozido”, disse Karatzas.

A bactéria Campylobacter é uma das quatro principais causas globais de doenças diarreicas, segundo a Organização Mundial da Saúde (OMS), e a causa bacteriana mais comum de gastroenterite, condição que provoca diarreia e vômitos, sobretudo em crianças pequenas.

Ela é mais perigosa do que a Salmonella, em parte porque programas de vacinação reduziram os níveis de Salmonella na avicultura, mas não existe vacina contra a Campylobacter.

Ambas as bactérias vivem naturalmente no trato intestinal das galinhas. Durante o abate e o processamento, o material do intestino pode contaminar a superfície da carne.

“Você deve sempre tratar o frango como se ele tivesse Campylobacter e Salmonella“, disse Karatzas. “A maioria das galinhas no mundo é criada solta. Elas não são produzidas em um sistema muito rigoroso e, por isso, tendem a ter mais Salmonella e mais Campylobacter.”

A quantidade de Campylobacter necessária para provocar infecção é mínima: apenas uma gotícula pode conter cerca de 10 trilhões da bactéria, mais de mil vezes o número de seres humanos no planeta.

“Se houver apenas uma pequena gota de Campylobacter ou de suco do frango sobre alguma superfície, isso já será suficiente para deixá-lo doente com muita facilidade”, afirma Karatzas.

Apenas no Reino Unido, mais de 250 mil pessoas são infectadas a cada ano, segundo a Food Standards Agency (FSA).

Os sintomas geralmente surgem entre dois e cinco dias após a infecção, e os mais comuns incluem diarreia, muitas vezes com sangue, dor abdominal, febre, dor de cabeça, náusea e vômitos.

Pessoas com mais de 60 anos e crianças são mais vulneráveis a quadros graves, e alguns pacientes podem apresentar sintomas graves ou persistentes e necessitar de tratamento com antibióticos. Em alguns casos, a infecção pode evoluir para doenças como síndrome do intestino irritável, artrite e, raramente, a um tipo de paralisia conhecida como síndrome de Guillain-Barré.

Ainda assim, as pessoas raramente associam doenças gastrointestinais ao preparo do frango. Especialistas afirmam que muitas infecções nunca são formalmente diagnosticadas, e as estatísticas incluem apenas os casos em que o paciente adoeceu a ponto de procurar atendimento médico e fornecer uma amostra para análise.

“Estamos olhando apenas para a ponta do iceberg, e é possível que o número real de casos seja dez vezes maior”, disse Karatzas.

Em 2024, um estudo publicado na revista científica Food Control constatou que 96% dos entrevistados em oito países do Sudeste Asiático lavavam o frango antes do preparo. Na última década, pesquisas nos Estados Unidos, na Europa e na Austrália mostraram que entre 39% e 70% dos consumidores também adotavam essa prática.

Em grande parte do mundo ocidental, o frango é processado em condições industriais altamente regulamentadas e já é vendido limpo.

No entanto, em muitas regiões, a carne costuma ser abatida localmente, às vezes em mercados a céu aberto, onde o acesso a água corrente limpa e a superfícies higiênicas pode variar. Nesses casos, lavar o frango é visto como uma etapa necessária.

Mas para outras pessoas a prática não se resume à higiene, envolve identidade, criação e um vínculo com o lugar de origem.

Quando a chef Jackson se mudou para o Reino Unido e viu embalagens alertando para que não se lavasse frango cru, ficou surpresa a ponto de enviar uma foto à família, na Jamaica.

Ela disse que entende a explicação científica, mas afirma: “Quando lavamos o frango, dá para ver que a água fica muito turva. Ela fica muito suja, e culturalmente não queremos comer isso”.

Muitos argumentam que o que importa é como o frango é lavado. Ambos os chefs com quem a BBC conversou lavam o frango em uma tigela, muitas vezes com vinagre ou limão, e depois limpam e desinfetam completamente a área.

“Minha mãe limpa completamente a pia com água quente e sabão e depois ainda aplica um spray antibacteriano”, disse a criadora de conteúdo Hilili.

Aqueles que defendem com veemência a lavagem do frango afirmam que a orientação geral para não lavar a carne reforça o que consideram uma inconsistência maior nas recomendações de segurança alimentar.

“Quando você lava, por exemplo, uma tábua de corte que teve frango, o mesmo risco existe”, disse Jackson.

“Na culinária francesa, você coloca o frango em salmoura antes de cozinhar, o que significa deixá-lo de molho em água salgada”, acrescentou. “E nunca ouvi ninguém dizer que não se deve fazer isso. Mas o processo é basicamente o mesmo.”

Embora Karatzas concorde que lavar o frango em uma tigela pode ser mais seguro, ele afirma que a prática ainda envolve riscos e que a lavagem com limão ou vinagre não reduz de forma confiável os altos níveis de bactérias.

“A única forma de eliminar bactérias é cozinhar [o alimento], e a maior parte desse frango já foi lavada pela empresa que o vende. Portanto, não há necessidade real para repetir o processo”, disse.