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DNA revela que gatos foram domesticados muito depois do que se pensava

Um gato laranja com nariz e garganta brancos fecha os olhos enquanto é acariciado pela dona em um sofá cinza claro — Legenda da foto, Todos os gatos domésticos (*Felis catus*) descendem do gato selvagem africano

- Author, Helen Briggs
- Role, BBC News
Há 3 minutos

No estilo felino típico, os gatos demoraram a decidir quando e onde criar laços com os humanos.

Segundo novas evidências científicas, a transição de caçador selvagem para animal de estimação ocorreu muito mais recentemente do que se imaginava e em um lugar diferente.

Um estudo de ossos encontrados em sítios arqueológicos indica que os gatos começaram a se aproximar dos humanos apenas há alguns milhares de anos, no norte da África, e não no Levante (região que hoje inclui, por exemplo, Líbano, Síria, Jordânia, Israel e Palestina).

“Eles são onipresentes, fazemos programas de TV sobre eles e dominam a internet”, disse o professor Greger Larson, da Universidade de Oxford (Reino Unido). “Essa relação que temos com os gatos hoje começou há cerca de 3.500 a 4.000 anos, e não há 10 mil anos.”

Um gato malhado olha para a câmera com a pata levantada, como se estivesse fazendo um autorretrato — Legenda da foto, Os gatos foram domesticados muito depois dos cães

Todos os gatos modernos descendem da mesma espécie: o gato selvagem africano.

Sempre intrigou os cientistas como, onde e quando os gatos perderam a vida selvagem e passaram a criar laços próximos com os humanos.

Para desvendar o mistério, pesquisadores analisaram o DNA de ossos de gatos encontrados em sítios arqueológicos na Europa, no norte da África e na Turquia.

Eles dataram os ossos, examinaram o DNA e compararam com o conjunto de genes dos gatos atuais.

As novas evidências mostram que a domesticação dos gatos não começou no início da agricultura, no Levante. Pelo contrário, ocorreu alguns milênios depois, em algum ponto do norte da África.

“Em vez de acontecer na região onde as pessoas se estabelecem com a agricultura, parece ser muito mais um fenômeno egípcio”, disse Larson, da Universidade de Oxford.

O crânio de um gato leopardo repousa sobre um bloco de pedra cercado por areia. Uma régua foi colocada à frente do crânio para mostrar seu tamanho — Legenda da foto, O crânio de um gato leopardo encontrado em uma tumba da dinastia Han na cidade de Xinzheng, província de Henan, China

Isso se encaixa com o nosso conhecimento sobre a terra dos faraós como uma sociedade que reverenciava os gatos, imortalizando-os na arte e preservando-os como múmias.

Quando os gatos passaram a se associar aos humanos, foram levados pelo mundo, valorizados como gatos de navio e controladores de pragas. Eles só chegaram à Europa há cerca de 2.000 anos, muito mais tarde do que se imaginava.

Eles percorreram a Europa e chegaram ao Reino Unido com os romanos, e depois começaram a se deslocar para o leste pela Rota da Seda, chegando à China.

Hoje, estão presentes em todas as partes do mundo, exceto na Antártida.

Um pequeno gato selvagem com manchas de leopardo se agacha sobre folhas, olhando para longe da câmera — Legenda da foto, O gato leopardo é o felino selvagem mais disseminado da Ásia

E, em uma nova descoberta, os cientistas identificaram que um gato selvagem conviveu por um tempo com humanos na China muito antes do surgimento dos gatos domésticos.

Esses felinos rivais eram os gatos leopardo, pequenos gatos selvagens com manchas semelhantes às do leopardo, que viveram em assentamentos humanos na China por cerca de 3.500 anos.

A relação inicial entre humanos e gatos leopardo era essencialmente “comensal”, ou seja, duas espécies vivendo lado a lado sem prejuízos, disse a professora Shu-Jin Luo, da Universidade de Pequim (China).

“Os gatos leopardo se beneficiavam de viver perto das pessoas, enquanto os humanos eram em grande parte indiferentes ou até os recebiam como controladores naturais de roedores”, afirmou.