Como a maioria dos magnatas da tecnologia, Musk há muito tempo vivia e trabalhava no Vale do Silício. Antes apoiador dos democratas, sua mudança para o Texas faz parte de uma tendência mais ampla no mundo da tecnologia e também parece refletir suas novas visões ideológicas.

Aqui a terra é (relativamente) barata, há muitos trabalhadores qualificados em tecnologia da vizinha Austin e as leis locais são favoráveis ao desenvolvimento do setor.

É claro que também há ângulos políticos específicos nessa mudança.

Em julho de 2024, Musk disse que estava deixando a Califórnia depois que o Estado aprovou uma lei proibindo professores de aplicar regras sobre notificação às famílias quando a identidade de gênero dos alunos muda.

Musk tem uma filha transgênero com quem ele não fala mais. Ele se manifestou contra o que ele chama de “vírus woke” — que ele descreve em entrevistas como políticas de identidade divisivas — juntamente com ideias antimeritocracia e antiliberdade de expressão.

Musk decidiu ir para o Texas, um reduto republicano e o Estado que mais cresce nos EUA.

Além do conjunto de edifícios perto de Bastrop, no centro do Texas, ele construiu uma instalação da SpaceX no Condado de Cameron, no extremo sul do Texas, perto da fronteira com o México. Funcionários da SpaceX entraram com uma petição para criar uma nova cidade chamada Starbase. A medida será votada em maio.

Os moradores de Bastrop têm sentimentos distintos sobre o empreendimento.

“É quase como se tivéssemos dupla personalidade”, diz Sylvia Carrillo, administradora municipal de Bastrop, que tem uma população crescente de mais de 12 mil habitantes. “Os moradores estão felizes que seus filhos e netos terão empregos na região.”

“Por outro lado, pode parecer que estamos sendo sobrecarregados por terceiros e que o empreendimento irá urbanizar rapidamente nossa área”, diz ela.

Embora o empreendimento Musk esteja tecnicamente fora dos limites da cidade, é próximo o suficiente para que as leis do Texas deem ao governo de Bastrop influência sobre o empreendimento. E, ressalta Carrillo, os edifícios Musk são apenas um exemplo de muitos empreendimentos surgindo em uma área em expansão.

“Ele enfrentou uma reação que não foi inteiramente criada por ele”, diz ela.

“Mas agora que ele está aqui e as coisas estão mudando rapidamente, é uma questão de administrar” questões como preços de casas e terrenos e o meio ambiente, diz ela.

O complexo de Musk ainda é bastante simples. O imponente Hyperloop Plaza fica no meio dos prédios corporativos e abriga a empresa Boring Bodega, um bar, cafeteria, cabeleireiro e loja de lembranças.

Os empreendimentos em Bastrop se encaixam perfeitamente no ritmo acelerado de atividades no centro do Texas, onde guindastes pairam constantemente sobre o horizonte de Austin e o mercado imobiliário é um assunto constante de conversa.

A área passou por vários períodos de expansão e recessão ao longo dos anos, incluindo ciclos de mineração de madeira e carvão, diz Judy Enis, guia voluntária do Museu e Centro de Visitantes de Bastrop.

Durante a Segunda Guerra Mundial, dezenas de milhares de soldados — e cerca de 10 mil prisioneiros de guerra alemães — chegaram ao Campo Swift, uma instalação do Exército dos EUA ao norte da cidade.

“Isso provavelmente teve um impacto maior do que Elon Musk”, observa Enis.

As opiniões sobre o magnata são mistas, para dizer o mínimo, e inseparáveis não apenas de suas opiniões políticas, mas também sobre o desenvolvimento econômico da região, que ainda é predominantemente rural.

Judah Ross, um corretor imobiliário local, diz que o empreendimento impulsionou o crescimento populacional que começou como resultado do boom de Austin e se acelerou durante a pandemia de Covid.

“Sempre serei tendencioso porque quero crescer”, diz Ross. “Mas eu amo isso aqui e quero fazer parte disso.”

“No mínimo, o bom é a quantidade de empregos que isso está gerando”, diz ele. “No ano passado, vendi [casas] para pessoas que trabalham na Boring e na SpaceX.”

Alfonso Lopez, um texano que retornou ao Estado depois de trabalhar em tecnologia em Seattle, diz que inicialmente escolheu Bastrop pensando que ganharia dinheiro rápido comprando uma casa e depois seguiria em frente.

Em vez disso, ele rapidamente se apaixonou pela cidade, sua mistura de empresas locais e pessoas amigáveis. Agora ele quer ficar.

Lopez não é muito fã de Musk e critica algumas de suas práticas de gestão e políticas, mas admira a tecnologia que suas empresas construíram e fica feliz em morar perto, desde que as empresas sejam boas vizinhas.

“Contanto que não estraguem minha água ou cavem um túnel embaixo da minha casa e criem um buraco, não é ruim”, diz ele, gesticulando ao redor do galpão de metal que abriga a bodega, a cafeteria e o bar. “Vou vir aqui para assistir esportes.”

Suas preocupações com a água são mais do que teóricas. No ano passado, a The Boring Company foi multada em US$ 11.876 (cerca de R$ 63 mil) pela Comissão de Qualidade Ambiental do Texas, após ser notificada por violações de poluição da água.

A Boring Company planejou inicialmente despejar águas residuais no vizinho Rio Colorado, mas, após pressão local, assinou um acordo para enviar o lodo para uma estação de tratamento de águas residuais de Bastrop.

Os problemas com a água parecem ter atrasado a construção de casas, que supostamente poderia incluir mais de 100 casas para funcionários de Musk. No entanto, o projeto de construção de casas ainda não se concretizou.

Por enquanto, a extensão dos alojamentos se resume a um punhado de trailers temporários atrás do prédio da bodega, cercados por um muro, hectares de planície texana e alguns cavalos pastando.

Carrillo, administradora da cidade, afirma que qualquer construção de casas em grande escala ainda vai demorar pelo menos um ano.

Em novembro, a SpaceX solicitou uma designação de zona de livre comércio, o que lhe permitiria mover materiais e produtos acabados para dentro e para fora da fábrica de Bastrop sem estar sujeita a tarifas — uma das políticas características de Donald Trump.

É uma prática comum entre fabricantes, e há centenas de zonas semelhantes em todo o país.

Autoridades locais no Texas endossaram a proposta, dizendo que ela impulsionará a economia local, apesar de custar ao condado cerca de US$ 45 mil (R$ 260 mil) em receita neste ano.

A empresa também está recebendo uma injeção de US$ 17,3 milhões (R$ 102 milhões) do governo do Texas para desenvolver o local, uma doação que, segundo autoridades, deve criar mais de 400 empregos e US$ 280 milhões (R$ 1,6 bilhão) em investimentos de capital em Bastrop.

Poucos moradores locais quiseram criticar Musk diretamente à BBC. Mas a história é diferente online, onde sentimentos mais extremos transparecem.

“Eles vão destruir tudo por aqui”, postou um morador em um fórum online local. “Nada de bom vem com ele.”

A BBC entrou em contato com a SpaceX, a The Boring Company e a X.

Carrillo, administradora da cidade, diz que não percebeu raiva nos moradores locais motivada pelas atividades de Musk em Washington.

Mas, para proteger Bastrop, ela diz, a cidade recentemente promulgou leis que limitam a densidade habitacional e preveem parques públicos — medidas que, segundo ela, manterão a “natureza histórica” do centro bem preservado, ao mesmo tempo em que permitirão o crescimento nos arredores.

Bastrop, ela diz, é um lugar conservador e tradicionalmente republicano.

“Seu trabalho nacional não é muito bem recebido”, diz ela. “Suas empresas têm sido boas cidadãs corporativas, e esperamos que continue assim.”