Aos 18 anos, pegou o acordeão e US$ 50 (cerca de R$ 260, em valores aproximados, considerando a taxa de câmbio atual) e viajou pela Europa. Dormiu em bancos de parques em Londres e conheceu artistas circenses que lhe ensinaram a fazer malabarismo, cuspir fogo e andar sobre pernas de pau.

As habilidades aprendidas no fim da década de 1970 se tornaram a base de um dos espetáculos ao vivo mais famosos do mundo.

De volta ao Canadá, passou por empregos temporários — trabalhou brevemente em uma fábrica e depois em uma usina hidrelétrica — até que uma greve sindical o levou à pequena cidade de Baie-Saint-Paul, em Quebec.

Ali conheceu duas pessoas que mudariam sua vida: Daniel Gauthier e Gilles Ste-Croix, este um marionetista politicamente radical ligado ao Bread and Puppet Theater, grupo de teatro experimental dos EUA, fundado em 1963, nos EUA, conhecida por espetáculos políticos com bonecos gigantes e apresentações de rua.

Ste-Croix fundou uma trupe de artistas que andavam sobre pernas de pau. Laliberté ingressou no grupo e rapidamente ascendeu à liderança, tornando-se responsável por organizar espetáculos e captar recursos.

A grande ideia do trio surgiu em 1982, na forma de um festival de rua com artistas circenses e alguns palhaços que aparentemente vendiam LSD.

Esse festival alimentou a ambição de criar um novo tipo de circo — com integridade artística e sem animais em cena.

A oportunidade veio em 1984, quando o Canadá buscava projetos culturais para marcar seu 450º aniversário. Laliberté apresentou a proposta de um circo itinerante. Contra as expectativas, o governo aprovou e concedeu um contrato de US$ 1 milhão (cerca de R$ 5,2 milhões nas taxas de câmbio atuais).

O Cirque du Soleil nasceu sob uma tenda azul e amarela com 800 lugares.

Laliberté, então com 25 anos, atuava como cuspidor de fogo — vangloriando ser um dos melhores do mundo.

Os primeiros anos foram difíceis.

“Tivemos todos os problemas que uma grande tenda iniciante pode ter”, disse à revista Forbes em 2004. “A tenda caiu no primeiro dia. Tivemos problemas para levar público aos espetáculos. Só sobrevivemos graças à coragem e à arrogância da juventude.”

As parcelas de empréstimos se acumulavam, e os bancos recusavam financiamento.

Apenas um pequeno banco comunitário decidiu apostar na companhia. A primeira tentativa de expansão para fora do Canadá — para o destino turístico das cataratas do Niágara (na fronteira entre Canadá e EUA) — vendeu tão poucos ingressos que o espetáculo precisou ser encerrado.

A empresa quase quebrou, mas fornecedores locais estenderam o crédito e, segundo Laliberté, fizeram isso simplesmente porque “nos amavam, confiavam em nós”.

A aposta deu resultado. Em 1987, o Cirque du Soleil abriu o Festival de Los Angeles.

Laliberté apostou tudo — literalmente cada centavo — naquela apresentação. Encheu a plateia de celebridades, entre elas Sylvester Stallone e Arnold Schwarzenegger.

Em 2005, a emissora CBS citou Laliberté dizendo que buscava dialogar com todas as culturas.

“Nossa abordagem era muito simples. A proposta era criar uma linguagem universal. Um espetáculo que fosse atraente para as pessoas de todo o mundo. E isso foi algo grandioso.”

O espetáculo foi um sucesso, e Hollywood se apaixonou por ele. Michael Jackson teria assistido mensalmente, disfarçado.

“Nós contribuímos para que esta cidade crescesse cultural e artisticamente”, afirmou à CBS. “Provamos que as pessoas podiam ser sofisticadas.”

Em pouco tempo, o Cirque du Soleil fazia turnês mundiais, com ingressos esgotados em Londres, Paris e no Japão. Mas Laliberté mirava uma base permanente em Las Vegas.

Após o fracasso de um acordo inicial, recebeu uma ligação do magnata dos cassinos Steve Wynn, que, em demonstração de confiança, construiu para o Cirque du Soleil um teatro próprio de US$ 36 milhões (cerca de R$ 187,2 milhões) em Las Vegas. O espetáculo Mystère foi um enorme sucesso.

Em um ano, a receita alcançou US$ 30 milhões (cerca de R$ 156 milhões). No fim da década de 1990, as produções do Cirque du Soleil em Las Vegas transformaram o cenário de entretenimento da cidade, ajudando a transformar sua imagem, de capital do jogo, em destino de grandes espetáculos voltados para toda a família.

Em apenas dois anos, a receita de Mystère saltou de US$ 30 milhões para US$ 110 milhões (cerca de R$ 570 milhões), refletindo a tendência da época no entretenimento ao vivo: grandes produções, grandes turnês.

No fim dos anos 1990, a empresa empregava 1.300 palhaços, acrobatas e dançarinos de 23 países, e apenas a folha de pagamento somava US$ 80 milhões (cerca de R$ 416 milhões).

Laliberté recusou ofertas para abrir capital na bolsa, afirmando que relatórios trimestrais eram “algo com o qual não posso conviver”. Ele também rejeitou vender a empresa à Disney.

Em vez disso, ele expandiu para comercialização de produtos, produção cinematográfica e colaborações de alto perfil, incluindo espetáculos temáticos sobre os Beatles, Elvis Presley e Michael Jackson.

Nem tudo foi perfeito. Em 1999, o cofundador Daniel Gauthier deixou a empresa, e vários espetáculos nos anos 2000 acumularam prejuízos expressivos.

Em 2004, a Forbes avaliou o Cirque du Soleil em US$ 1,2 bilhão (cerca de R$ 6 bilhões), e Laliberté se tornou oficialmente bilionário. No mesmo ano, a revista Time o incluiu entre as pessoas mais influentes do mundo — possivelmente o primeiro palhaço a integrar a lista.

Em 2008, ele vendeu 20% da companhia a investidores de Dubai. A crise financeira global frustrou os planos de expansão, e as receitas caíram.

Em 2015, Laliberté vendeu sua participação majoritária a investidores dos Estados Unidos, da China e do Canadá, por cerca de US$ 1,5 bilhão (aproximadamente R$ 7,8 bilhões). A pandemia posteriormente mergulhou o Cirque du Soleil em centenas de milhões de dólares em dívidas.

A vida pessoal de Laliberté foi tão colorida quanto os seus espetáculos. Ele teve cinco filhos com duas parceiras e namorou a modelo Naomi Campbell. Ele ficou conhecido por fazer festas extravagantes — especialmente durante o Grande Prêmio de Montreal — em que acrobatas se misturam a celebridades. Um livro que alegava excessos resultou em disputa judicial e posterior pedido de desculpas do autor.

Ele também é um jogador entusiasta, embora não o melhor do mundo, aparentemente. Entre 2006 e 2009, Laliberté teria perdido cerca de US$ 30 milhões (cerca de R$ 156 milhões) em jogos de pôquer online, mas também venceu torneios importantes.

Em 2009, ele se tornou o primeiro turista espacial do Canadá, ao passar 12 dias na Estação Espacial Internacional usando nariz de palhaço e conversando com o cantor Bono, por link via satélite, durante um show da banda U2.

Ele descreveu a experiência como uma “viagem de negócios” destinada a chamar atenção para a escassez de água por meio de sua organização beneficente, a One Drop Foundation, embora posteriormente a corte tributária canadense tenha decidido que a viagem não poderia ser abatida da tributação.

Hoje, Laliberté divide o tempo entre residências em Montreal, Ibiza e Havaí, além de uma ilha privada na Polinésia Francesa que pode ser alugada por € 1 milhão por semana (cerca de R$ 5,5 milhões).

Em 2019, ele foi detido por cultivar cannabis na ilha, mas acabou liberado sem acusações após afirmar que era para seu uso pessoal.

Laliberté é conhecido como um bilionário que decidiu se afastar dos negócios para viver como desejava.

É um dos raros artistas bilionários — prova de que um artista de rua de cabelos compridos e espírito rebelde pode ocupar um lugar entre os mais ricos do mundo e ainda insistir em ser conhecido como palhaço.