Se os arquitetos do boom da inteligência artificial estiverem certos, é apenas uma questão de tempo até que data centers —as gigantescas instalações de computação que alimentam a inteligência artificial— flutuem em órbita e sejam visíveis no céu noturno como planetas.

O sonho que parece ficção científica está sendo impulsionado por líderes das indústrias de I.A. e espacial, que estão cada vez mais preocupados que os data centers eventualmente exigirão mais energia e terra do que está disponível na Terra. Então, uma solução —talvez a única solução, dizem eles— é começar a construí-los no espaço.

O Google anunciou em novembro que estava trabalhando no Projeto Suncatcher, um projeto de data center espacial que começaria lançamentos de teste em 2027. Elon Musk disse em uma conferência recente que data centers espaciais seriam a maneira mais barata de treinar I.A. “não mais do que cinco anos a partir de agora”.

Outros que prometeram apoio à ideia incluem Jeff Bezos, fundador da Amazon e Blue Origin; Sam Altman, diretor executivo da OpenAI; e Jensen Huang, diretor executivo da Nvidia. “Não é um debate —vai acontecer”, disse Philip Johnston, diretor executivo da Starcloud, uma startup de data centers espaciais. “A questão é quando.”

A noção ganhou força à medida que a corrida da I.A. atinge um pico febril, alimentando temores de uma potencial bolha. Meta, OpenAI, Microsoft, Amazon e outras grandes empresas de tecnologia estão investindo centenas de bilhões em data centers em todo o mundo, com a OpenAI sozinha comprometendo US$ 1,4 trilhão para tais projetos.

A Arábia Saudita e outras nações também estão investindo dinheiro nesses esforços, enquanto empresas menores acumulam dívidas e assumem riscos financeiros para se juntar ao frenesi.

No entanto, os data centers terrestres estão, cada vez mais, enfrentando limites. Em muitos lugares, os projetos não têm energia disponível suficiente para as necessidades de computação. A oposição local também aumentou sobre se os data centers estão elevando as contas de serviços públicos e agravando a escassez de água.

Isso levou a um pensamento mais criativo —alguns podem dizer esperançoso— com data centers espaciais. Tecnólogos e cientistas pesquisaram a ideia e concluíram que alguma versão desses projetos pode ser possível nas próximas décadas. Mas céticos dizem que as propostas desafiam a física e seriam astronomicamente caras.

Luminares da tecnologia como Musk também fizeram recentemente comentários sobre data centers espaciais que são uma magnitude maior do que o que a pesquisa atual sugere ser possível, disse Pierre Lionnet, economista espacial e diretor da Eurospace, uma associação comercial. “É completamente sem sentido”, disse ele.

A Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA) introduziu a ideia de data centers espaciais na década de 1960. Nos anos 1980, o conceito de “repositórios de dados” no espaço apareceu em histórias de ficção científica. Na última década, a noção de data centers espaciais que poderiam alimentar a I.A. moderna também emergiu.

O principal benefício de construir um data center no espaço é a energia abundante, com acesso quase 24/7 ao sol e sem nuvens para obstruir os painéis solares do projeto, disse Johnston. Também há menos regulamentações ambientais do que na Terra, sem mencionar menos vizinhos para se opor à imposição ou reclamar das contas de eletricidade.

Mas a viabilidade depende de se tornar mais barato lançar materiais no espaço e se questões técnicas como radiação e resfriamento podem ser resolvidas enquanto isso. Os especialistas estão divididos sobre quão cedo essas condições podem ser atendidas.

“Como caso de negócio, é plausível”, disse Phil Metzger, professor de física da Universidade da Flórida Central e ex-físico da NASA. “Tem sido uma discussão em evolução.”

Data centers no espaço pareceriam diferentes das instalações do tamanho de estádios de futebol na Terra. A maioria dos modelos de empresas como a Starcloud se parecem com grandes satélites com um cluster de servidores abrigando chips de I.A. no centro de quilômetros de painéis solares para alimentá-los.

Os data centers precisariam ser reconstruídos a cada cinco anos, que é quando os chips de computador são tipicamente substituídos, disse Johnston da Starcloud. Eles seriam visíveis ao amanhecer e ao anoitecer da Terra, disse ele, aparecendo no céu com cerca de um quarto da largura da lua.

Mas é muito caro criar data centers espaciais hoje. Um quilograma de material custa cerca de US$ 8.000 para ser lançado no espaço, disse Lionnet. A taxa mais barata —cerca de US$ 2.000 por quilograma— é oferecida pela fabricante de foguetes SpaceX, acrescentou. Racks de servidores individuais em um data center podem pesar mais de 1.000 quilogramas.

Se os custos de lançamento espacial caírem para cerca de US$ 200 por quilograma, a economia começará a fazer sentido, disse Dr. Metzger. Ele previu que isso levaria cerca de uma década. Em um artigo de pesquisa sobre o Suncatcher publicado em novembro, o Google previu que os custos poderiam cair para esse nível “em meados da década de 2030”, comparando o cronograma com seus táxis robôs sem motorista, que levaram 15 anos para desenvolver.

Outros disseram que não tinham certeza se os custos cairiam em tão pouco tempo. “É como dizer que se conseguirmos reduzir o custo de um cheeseburger do McDonald’s para 10 centavos, compraremos tantos deles”, disse Lionnet.

Chips de computador modernos e semicondutores também não são construídos para suportar a radiação no espaço, o que prejudicaria sua capacidade de computação confiável, disse Benjamin Lee, professor de engenharia elétrica e de sistemas da Universidade da Pensilvânia.

E assim como o espaço é gélido, também é um vácuo. Isso significa que não há ar para transferir o calor dos chips de I.A. Para resfriar os chips, os data centers exigiriam, em vez disso, grandes painéis radiadores para dispersar o calor.

Tais obstáculos não impediram pessoas como Musk, que lidera a SpaceX e a startup de inteligência artificial xAI.

Musk começou a se envolver com outros sobre data centers espaciais em novembro no X, a plataforma de mídia social que ele possui, dizendo que “escalonamento sério de I.A.” tinha que “ser feito no espaço”. Em outra postagem, ele refletiu sobre a construção de 300 gigawatts de data centers espaciais, o que exigiria mais da metade da energia que os Estados Unidos usam em um ano.

Bret Johnsen, diretor financeiro da SpaceX, disse em uma carta aos acionistas no mês passado que a empresa exploraria uma oferta pública inicial no próximo ano, em parte para levantar dinheiro para projetos incluindo “data centers de I.A. no espaço.”

SpaceX e Musk não responderam aos pedidos de comentário.

Tom Mueller, ex-executivo da SpaceX que acredita que os humanos atingirão os limites das fontes de energia terrestres até 2040, disse que parte da razão pela qual Musk e outros líderes de I.A. estavam falando sobre data centers espaciais era a oportunidade financeira.

“A coisa mais quente para investir agora é I.A., e a segunda mais quente é o espaço”, disse Mueller. “Agora elas estão convergindo.”