Depois Washington anunciou que havia suspendido os agendamentos para vistos para todos os estudantes estrangeiros.

Agora, Chen está pronta para seu plano B.

“Se eu não conseguir um visto, provavelmente tirarei um ano sabático. Depois, vou esperar para ver se as coisas melhoram no ano que vem”, diz ela.

Um visto válido pode não ser suficiente, porque estudantes com visto podem ser “retidos no aeroporto e deportados”.

“É ruim para todos os estudantes chineses.”

Essa foi uma semana desanimadora para os estudantes internacionais nos EUA e talvez ainda mais difícil para os cerca de 280 mil estudantes chineses que viram seu país ser alvo de críticas.

A secretária de Segurança Interna dos EUA, Kristi Noem, acusou Harvard de estar em coordenação com o Partido Comunista Chinês.

O secretário de Estado, Marco Rubio, afirmou que a ação contra estudantes chineses nos EUA incluiria “aqueles com vínculos com o Partido Comunista Chinês ou que estudam em áreas críticas”.

Isso poderia afetar um amplo segmento de estudantes — visto que a filiação ao Partido Comunista é comum entre autoridades, empreendedores, empresários e até mesmo artistas e celebridades na China.

Pequim classificou as medidas do governo Trump como uma “ação politicamente motivada e discriminatória”, e seu ministério das Relações Exteriores apresentou um protesto formal.

No passado, a China enviava o maior número de estudantes internacionais para os campi americanos. Mas esses números diminuíram à medida que as relações entre os dois países se deterioraram.

Uma Pequim mais poderosa e cada vez mais assertiva agora desafia Washington pela supremacia em praticamente tudo — do comércio à tecnologia.

O primeiro mandato de Trump já havia causado problemas para os estudantes chineses. Em 2020, ele assinou uma ordem proibindo estudantes e pesquisadores chineses ligados às forças armadas de Pequim de obter vistos americanos.

Essa ordem permaneceu em vigor durante a presidência de Joe Biden. Washington nunca esclareceu o que constitui esses “laços” com as Forças Armadas, levando muitos estudantes a terem seus vistos revogados ou serem recusados ​​nas fronteiras dos EUA, às vezes sem explicação adequada.

Um deles, que preferiu não ser identificado, afirmou que o departamento de Alfândega e Proteção de Fronteiras (CBP, na sigla em inglês) cancelou seu visto ao chegar a Boston em agosto de 2023.

Ele havia sido aceito em um programa de pós-doutorado na Universidade Harvard. Ele estudava medicina regenerativa com especialização em câncer de mama e havia concluído seu mestrado em uma instituição de pesquisa militar na China.

O estudante afirmou que não era membro do Partido Comunista e que sua pesquisa não tinha nada a ver com as Forças Armadas.

“Me perguntaram qual era a relação entre minha pesquisa e os assuntos de defesa da China”, disse ele à BBC na época. “Eu disse a eles: ‘como o câncer de mama pode ter algo a ver com a defesa nacional? Se vocês sabem, por favor, me digam.'”

Ele acredita que nunca teve chances de ser aprovado porque as autoridades já haviam se decidido. Ele se lembrou de um deles perguntando: “Foi o Xi Jinping quem comprou a mala para você?”

O que era surpreendente no começo, ou até mesmo chocante, gradualmente foi se normalizando, na medida em que mais e mais estudantes chineses lutavam para obter vistos ou admissão para estudar ciência e tecnologia em universidades americanas.

Cao, formado em psicologia e com pesquisa focada em neurociência, passou o último ano acadêmico se candidatando a programas de doutorado nos EUA.

Ele se formou em universidades de primeira linha, com credenciais que poderiam levá-lo a uma instituição da Ivy League (a mais prestigiada dos EUA). Mas, das mais de 10 instituições para as quais se candidatou, apenas uma lhe fez uma oferta.

Os cortes de Trump na pesquisa biomédica prejudicaram sua sorte — mas a desconfiança em torno dos pesquisadores chineses também foi um fator.

Acusações e rumores de espionagem, especialmente em assuntos delicados, têm atormentado cidadãos chineses em universidades americanas nos últimos anos, chegando a arruinar algumas carreiras.

“Um dos professores chegou a me dizer: ‘Hoje em dia, quase não fazemos propostas para estudantes chineses, então não posso te dar uma entrevista'”, disse Cao à BBC em fevereiro.

“Sinto-me como um grão em uma ampulheta. Não consigo fazer nada.”

Para os estudantes chineses que se formaram em universidades americanas, retornar à China também não tem sido fácil.

Eles já foram elogiados como sendo uma ponte da China com o resto do mundo. Mas agora estão descobrindo que os seus diplomas, antes cobiçados, não geram mais a mesma reação.

Chen Jian (que preferiu não revelar seu nome verdadeiro) disse que rapidamente percebeu que sua graduação em uma universidade americana havia se tornado um obstáculo.

Quando retornou em 2020, estagiou em um banco estatal e perguntou a um supervisor se havia a possibilidade de seguir lá, como empregado.

O supervisor não disse isso diretamente, mas Chen entendeu a mensagem: “Os funcionários devem ter diplomas locais. Pessoas como eu (com diplomas estrangeiros) nem sequer receberão uma resposta.”

Mais tarde, ele percebeu que “realmente não havia colegas com diplomas universitários estrangeiros no departamento.”

Ele retornou aos EUA, fez mestrado na Universidade Johns Hopkins e agora trabalha na gigante chinesa de tecnologia Baidu. Mas, apesar de seu diploma em uma prestigiosa universidade americana, Chen não se sente em vantagem devido à forte concorrência de formados na China.

O que também não ajuda é a desconfiança em torno de graduados estrangeiros. Pequim intensificou os avisos sobre espiões estrangeiros, alertando a população civil para que ficasse atenta a figuras suspeitas.

Em abril, a proeminente empresária chinesa Dong Mingzhu disse aos acionistas em uma reunião a portas fechadas que sua empresa, a fabricante de eletrodomésticos Gree Electric, “nunca” contrataria chineses com formação estrangeira “porque há espiões entre eles”.

“Não sei quem é e quem não é”, declarou Dong, em comentários que vazaram e viralizaram.

Dias depois, a agência americana de inteligência CIA divulgou vídeos promocionais incentivando autoridades chinesas insatisfeitas com o governo a se tornarem espiãs e fornecerem informações confidenciais. “Seu destino está em suas mãos”, dizia o vídeo.

A desconfiança em relação aos estrangeiros, à medida que os EUA e a China se distanciam cada vez mais, é uma reviravolta surpreendente para muitos chineses que se lembram de ter crescido em um país muito diferente.

Zhang Ni, que também se recusou a revelar seu nome verdadeiro, diz ter ficado “muito chocada” com os comentários de Dong.

A jovem de 24 anos se formou recentemente em jornalismo pela Universidade de Columbia, em Nova York. Ela afirma que “não tem interesse em trabalhar na Gree Electric”, mas o que a surpreendeu foi a mudança de atitude.

O fato de tantas empresas chinesas “não gostarem de nada que possa ser associado a assuntos internacionais” contrasta fortemente com a infância de Zhang: uma infância “repleta de conversas sobre as Olimpíadas e a Expo Mundial”.

“Sempre que víamos estrangeiros, minha mãe me incentivava a conversar com eles para praticar meu inglês”, diz ela.

Essa disposição para trocar ideias e aprender sobre o mundo exterior parece estar diminuindo na China, segundo muitos.

E os EUA, que antes atraíam tantos jovens chineses, não são mais tão acolhedores.

Zhang não consegue deixar de pensar em uma piada que um amigo fez em um jantar de despedida antes de ela partir para os EUA.

Foi um comentário leviano que agora resume o medo em Washington e Pequim: “Não vá virar uma espiã.”

Com reportagem adicional de Kelly Ng