Por muito tempo, o que é e o que não é Paris foi definido pela via expressa de 34 quilômetros que a circunda. Dentro do Périphérique, como a estrada é conhecida, estava a cidade romântica de pontes douradas e beleza atemporal que inspirou a linha mais famosa do cinema, o epitáfio de Humphrey Bogart para o amor: “Sempre teremos Paris.”

Além dele, na banlieue, ou nos subúrbios, lar de muitos imigrantes, erguiam-se habitações públicas dilapidadas. De tempos em tempos, como em 2005, eclodiram revoltas. O código postal 93, que denota o vasto departamento de Seine-Saint-Denis ao norte da cidade, era para alguns sinônimo de abandono problemático, por mais redutor que esse estereótipo tenha se tornado com o tempo.

Esqueça tudo isso. A Grande Paris nasceu, reconfigurando a cidade. O Périph, não mais um fosso, tornou-se progressivamente poroso. O leste, por muito tempo desprezado pela burguesia do oeste parisiense, ascendeu, transformando a banlieue de Pantin a Romainville em áreas descoladas e desejáveis. Os turistas visitam o Louvre, mas a ação já não está no rio Sena —está em um canal de 200 anos, o Ourcq.

“Em Pantin, sempre sinto que estou no futuro, e no centro de Paris, estou preso no passado”, disse Rémi Babinet, presidente fundador da agência de publicidade BETC, que mudou sua sede da cidade para Pantin em 2016. “Os turistas pagam muito para ver uma Paris que nunca se move, mas eles vão ter que descobrir uma diferente que se move.”

Os escritórios de Babinet têm vista para as águas que fluem suavemente do Ourcq (pronuncia-se “Ork”), que começou trazendo água potável para Paris e, não faz muito tempo, fluía por uma zona industrial miserável de fábricas de cigarros, tubos de caldeiras de aço, sanitários e lambretas.

“Carros roubados eram despejados na água”, disse Laurence Lavillière, lembrando sua infância. Ela nasceu em 1972 e viveu toda sua vida em Pantin. “O canal era uma terra de ninguém de drogas e lixo.”

Corta para a orla arborizada de hoje com trilhas para bicicletas, equipamentos de ginástica, caminhos para pedestres, bares e restaurantes descolados. O canal é largo e flui sem cercas quase no nível de suas margens, criando uma sensação libertadora de espaço líquido. As pessoas pescam lúcios e percas.

Esta é outra Seine-Saint-Denis, de modo algum nascida da noite para o dia, mas agora gritando que chegou a hora de aposentar, ou pelo menos ajustar, imagens e estereótipos cansados da banlieue, com sua bagagem de preconceito.

Essa foi parte da ideia por trás da Metrópole da Grande Paris, fundada há quase uma década por um ato do parlamento. Ela agrupa a cidade com 130 distritos circundantes, mais do que triplicando a população de Paris para mais de 7 milhões. Um dos objetivos era quebrar barreiras, tanto étnicas quanto econômicas. Paris tinha que ser mais do que um museu bem preservado para os ricos sob a Torre Eiffel e a cúpula do Panteão.

O projeto estagnou. O Grand Paris Express, seu coração, uma rede ferroviária de US$ 46,7 bilhões conectando áreas da banlieue e da cidade, avançou de forma intermitente. Somente com a abertura no ano passado, a tempo para as Olimpíadas, de seu centro na estação St.-Denis-Pleyel, houve um movimento na mente das pessoas. As próprias Olimpíadas, fortemente concentradas em Seine-Saint-Denis, trouxeram desenvolvimento, vitalidade, novas moradias e uma visão ampliada de Paris.

De repente, a banlieue está fervilhando. Uma exposição chamada “Banlieues Chéries”, ou “Queridas Banlieues”, no Museu da História da Imigração foi o sucesso do verão. Através de instalações, vídeos e pinturas, traçou a riqueza cultural da banlieue com o objetivo de quebrar “prismas redutores”. Um site chamado Enlarge Your Paris está prosperando; seu Guia da Grande Paris está em sua terceira edição.

Thaddaeus Ropac, um pioneiro em Pantin, viu isso começando. Ele abriu sua vasta galeria de arte em uma antiga fábrica de caldeiras de tijolo vermelho há 13 anos. Ele queria mostrar obras de artistas como Anselm Kiefer e Georg Baselitz; não havia espaço em sua galeria de Paris no Marais.

“Os franceses inicialmente ficaram horrorizados”, ele lembrou. “Meu Deus! Vir aqui à noite era impensável. Mas eu estava certo de que, se fizéssemos isso, conseguiríamos nosso público.”

Caminhar pelas margens do Ourcq por 20 minutos de Pantin em direção a Paris é compreender como a cidade se tornou perfeitamente conectada e como seu centro de gravidade mudou. O Périphérique parece uma relíquia barulhenta. Babinet prevê que ele desaparecerá dentro de 25 anos à medida que a economia verde transforme ainda mais a cidade.

A via aquática leva ao Parc de la Villette no 19º distrito de Paris. Adjacente ao grande parque está a Filarmônica de Paris, inaugurada há uma década e projetada pelo arquiteto Jean Nouvel, uma sala de concertos com 2.400 lugares abrigada em uma concha prateada multifacetada.

A Paris tradicional reclamou de ter que se arrastar do abastado 16º distrito perto do Bois de Boulogne para ouvir grande música clássica, mas lentamente se adaptou. Hoje, 1,5 milhão de pessoas frequentam a Filarmônica anualmente.

Há vantagens adicionais. Subir a Torre Eiffel está um pouco ultrapassado. O terraço da Filarmônica, conhecido como Belvédère, oferece uma vista panorâmica sobre a nova Paris ao norte do Sacré-Coeur, a velha Paris ao lado da própria torre e Pantin. É uma mudança emocionante de perspectiva.

“O que é a Filarmônica senão uma forma de criar pontes e passagens para novos públicos?”, disse Olivier Mantei, seu diretor, em uma entrevista. “Mesmo arquitetonicamente, é uma mão estendida através do anel viário.”

Para Mantei, o centro de Paris está inerte. Está sufocado. Sua criatividade está paralisada. A cidade, ele acredita, está “movendo seu centro em direção à Grande Paris, onde há espaço, diversidade, inovação e ar.”

Mixité, ou diversidade social, tem sido uma obsessão de Bertrand Kern, um socialista que é prefeito de Pantin há quase um quarto de século. Apartamentos subsidiados compõem cerca de 41% das habitações neste subúrbio de 61 mil habitantes; 33% dos apartamentos em qualquer nova construção devem ser habitações sociais de baixo custo acessíveis a famílias mais pobres.

“Sou um homem de esquerda, acredito na diversidade”, disse Kern em uma entrevista. “Não queremos um gueto de ricos em Pantin. Você tem que misturar, os pobres ao lado dos ricos, e cada homem e mulher tem que encontrar um lugar. Temos problemas, claro, mas é raro.”

Pantin abriga importantes escritórios da Hermès, da Chanel e de outras marcas icônicas francesas mais facilmente associadas à Rive Gauche. Um imenso projeto, chamado Les Grandes-Serres, ou Grandes Estufas, transformará uma fábrica desativada às margens do Ourcq em um empório de vidro de comida, cultura e estúdios de artistas, ladeado por vários hectares de vegetação.

“Nossos designers aqui sentem que têm o dedo no pulso de nossos tempos”, disse Bernhardt Eichner, diretor-geral do Hermès Services Groupe. “Isso é importante.”

O pulso se move em várias velocidades. Frantz Leconte, um artista gráfico, havia caminhado por 40 minutos de sua casa no 19º distrito de Paris para lançar sua linha no Ourcq. Ele explicou que a pesca era sua paixão, uma forma de meditação.

“Quando você pesca, não pensa em nada e encontra respostas”, disse ele. “Se você quer pescar, seja paciente e persevere. Não virá de uma vez, mas quando você pegar o primeiro, descobrirá que foi você quem foi fisgado pelo peixe.”

Da mesma forma, os ricos do oeste de Paris que inicialmente se dirigiram com relutância à Filarmônica agora se encontram fisgados, “e estão procurando apartamentos para comprar em Pantin”, disse Mantei.

Reportagem publicada originalmente no The New York Times