A família Nye precisou se adaptar rapidamente — controlando tudo o que Gracie comia ou bebia, checando os níveis de açúcar no sangue e aplicando o hormônio insulina para que o corpo dela absorvesse o açúcar presente no sangue.

Hoje, Gracie usa um monitor de glicose e uma bomba de insulina e está “mandando muito bem com o diabetes”, diz o pai.

“Gracie é uma superestrela”, ele acrescenta.

Mas por que crianças diagnosticadas tão jovens quanto Gracie — especialmente as menores de sete anos — apresentam uma forma mais agressiva da doença do que aquelas diagnosticadas na adolescência ou depois, continuava sendo um mistério.

O estudo, publicado na revista Science Advances, mostra que isso se deve ao desenvolvimento das células beta que vivem no pâncreas.

São essas células que liberam o hormônio insulina quando os níveis de açúcar no sangue sobem depois que comemos.

Pesquisadores da Universidade de Exeter analisaram amostras de pâncreas de 250 doadores, o que permitiu observar como as células beta se formam normalmente conforme as pessoas envelhecem — e como elas se comportam no diabetes tipo 1.

Mais cedo na vida, demonstrou-se que essas células beta existiam como pequenos aglomerados ou células individuais, mas, à medida que envelhecemos, elas aumentam em número e amadurecem, formando grupos maiores conhecidos como ilhotas de Langerhans.

O estudo conseguiu observar o que acontecia depois que o sistema imunológico começava a atacar as próprias células beta do paciente.

As células beta em pequenos aglomerados eram eliminadas e destruídas, sem nunca ter a chance de amadurecer.

As que estavam em ilhotas maiores também eram atacadas, mas eram mais resistentes, permitindo que os pacientes continuassem produzindo baixos níveis de insulina — o que reduzia a gravidade da doença.

“Acho que esta é uma descoberta realmente significativa para o diabetes tipo 1 — esta pesquisa realmente esclarece por que a doença é mais agressiva em crianças”, disse à BBC a dra. Sarah Richardson, da Universidade de Exeter.

Ela afirma que “o futuro é muito mais promissor” para crianças que recebem o diagnóstico de diabetes tipo 1 hoje.

Isso inclui a possibilidade de fazer triagem em crianças saudáveis para detectar a doença e o uso de novos medicamentos de imunoterapia para retardá-la.

O Reino Unido já aprovou o teplizumabe — uma imunoterapia que pode impedir o sistema imunológico de atacar as células beta e possivelmente dar a elas tempo para amadurecer — embora ele não esteja disponível no NHS.

“Como temos novos medicamentos para o tratamento do diabetes tipo 1 em crianças, esperamos que possam prevenir ou retardar o início da doença nesses jovens”, disse a dra. Richardson.

A pesquisa fez parte do ‘Type 1 Diabetes Grand Challenge’, organizado pela Steve Morgan Foundation, Diabetes UK e Breakthrough T1D.

Rachel Connor, diretora de parcerias de pesquisa da Breakthrough T1D, afirmou: “Este estudo nos dá a peça que faltava no quebra-cabeça, explicando por que o diabetes tipo 1 progride tão mais rápido em crianças do que em adultos.”

Elizabeth Robertson, diretora de pesquisa e clínica da Diabetes UK, disse: “Descobrir por que o diabetes tipo 1 é tão agressivo em crianças pequenas abre caminho para o desenvolvimento de novas imunoterapias voltadas para desacelerar ou interromper o ataque imunológico, potencialmente dando às crianças mais anos preciosos sem a terapia de insulina e, um dia, eliminando completamente a necessidade dela.”