As restrições de exportação chinesas ao germânio, um metal crucial para a indústria de defesa, criaram uma escassez “desesperadora” de fornecimento e elevaram os preços ao seu nível mais alto em pelo menos 14 anos, dizem os comerciantes.

O germânio é essencial para a produção de sistemas de imagem térmica usados em equipamentos militares, incluindo aviões de caça. Mas sua produção é fortemente dominada pela China e as empresas normalmente não mantêm grandes estoques.

A China disse em 2023 que interromperia a exportação de germânio, gálio e antimônio após restrições impostas pelos Estados Unidos e Holanda a chips avançados e equipamentos de fabricação de chips. No entanto, comerciantes e analistas disseram que as exportações começaram a despencar de fato a partir do final de 2024.

Terence Bell, da comerciante de metais menores Strategic Metal Investments, disse que não conseguiu comprar germânio por pelo menos seis meses, com os embarques da China tendo “secado completamente”.

“Passei todo o verão recebendo duas a três [consultas] por dia de empresas procurando germânio”, disse ele. “A situação está desesperadora lá fora”.

As importações americanas de germânio da China caíram cerca de 40% entre janeiro e julho em comparação com o mesmo período em 2024, de acordo com uma análise de dados comerciais pela Silverado Policy Accelerator, uma organização sem fins lucrativos.

Na quarta-feira da semana passada, o preço do germânio havia subido para quase US$ 5.000 por quilograma, em comparação com pouco mais de US$ 1.000 no início de 2023, segundo a agência de relatórios de preços Fastmarkets. O preço de setembro é o mais alto já registrado pela Fastmarkets, em dados que remontam a 2011.

Christian Hell, da trading house Tradium, disse que a demanda por germânio estava “nas alturas”, com pedidos vindos principalmente dos EUA e Europa.

“Quase todo mundo está nos procurando” e há “pânico” no mercado, com a Tradium incapaz de atender “todas as consultas que estamos recebendo”, disse ele.

As restrições chinesas “devastaram a capacidade de existir um mercado spot funcional”, disse Aaron Jerome, um comerciante da Lipmann Walton & Co. “Pessoas de quem costumávamos comprar 100kg, agora temos sorte se nos derem 10kg, e o preço é três a quatro vezes mais alto.”

Como os elementos de terras raras, o germânio é econômica e praticamente desafiador de extrair, em vez de globalmente escasso. É comumente produzido como subproduto do zinco e das cinzas volantes de carvão.

A Rússia tem sido historicamente um fornecedor de germânio, mas as sanções impostas ao país após sua invasão em grande escala da Ucrânia contribuíram para a escassez de fornecimento no ocidente.

Em um sinal notável para o mercado, o grupo de defesa americano Lockheed Martin anunciou em agosto um acordo de fornecimento de germânio com a produtora Korea Zinc.

Como a compra de germânio historicamente foi terceirizada por empresas de defesa para subcontratados, o acordo foi “um sinal” de quão desafiador o mercado se tornou, disse Jerome.

A demanda global por germânio é de cerca de 180 a 200 toneladas por ano, de acordo com a Fastmarkets.

Encontrar materiais substitutos é difícil, em parte devido aos “requisitos de desempenho e precisão” das aplicações de óptica militar que utilizam germânio, disse Caroline Messecar, analista da Fastmarkets.

“Você pode precisar de um redesenho completo e há situações em que qualquer potencial redução na precisão é inaceitável”, disse ela.

A LightPath Technologies, com sede na Flórida, que recebeu financiamento do governo dos EUA, está trabalhando para fornecer alternativas. “Ninguém em sã consciência vai redesenhar um sistema existente até que seja necessário”, mas algumas empresas agora estão começando a fazê-lo, disse o CEO da LightPath, Sam Rubin.

Fora da China, a produtora belga de materiais para baterias Umicore e a mineradora canadense Teck Resources —que esta semana anunciou uma fusão de $50 bilhões com a Anglo American— produzem algum germânio.

A Nyrstar, uma subsidiária da trading house Trafigura, também está considerando construir uma instalação de recuperação e processamento de germânio e gálio em sua fundição de zinco no Tennessee.

O Ministério do Comércio da China não respondeu a um pedido de comentário.