“É o que a maioria das pessoas associa a rastreadores de condicionamento físico e smartwatches”, diz Cailbhe Doherty, da University College Dublin, na Irlanda.

Doherty testa relógios inteligentes com sua equipe na Faculdade de Saúde Pública, Fisioterapia e Ciências do Esporte.

“A contagem de passos é feita usando um acelerômetro, que geralmente é baseado no movimento do pulso.”

Para medir a pressão arterial, “ele emite uma luz, geralmente verde, através da pele até os vasos sanguíneos abaixo”.

“O que o relógio inteligente faz é medir a quantidade de luz que é refletida.”

Isso depende do volume de sangue nos vasos sanguíneos, que aumenta e diminui à medida que o coração bombeia sangue por todo o corpo: mais sangue significa menos luz.

“Essa tecnologia é chamada de fotopletismografia ou PPG e é usada para uma variedade de resultados biométricos diferentes em smartwatches.”

Para medir a saturação de oxigênio no sangue, “a luz, em vez de ser verde, é infravermelha e vermelha. Se a hemoglobina estiver ligada a uma molécula de oxigênio, ela absorve mais luz infravermelha e menos luz vermelha.”

Outro dado que muitos relógios inteligentes oferecem é o valor do VO2 máximo.

Ele informa o volume máximo de oxigênio que seu corpo pode absorver, transportar e consumir em um determinado período.

Esse é um ótimo indicador de saúde.

Quanto maior for seu VO2 máximo, menor será a probabilidade de você ter um derrame ou ataque cardíaco.

“É por isso que é tão crucial avaliar se os smartwatches são precisos”, disse Rory Lambe, um dos alunos de doutorado que trabalha com Doherty, à BBC.

“O padrão de ouro para VO2 máximo é medido em laboratório, mas o smartwatch usa frequência cardíaca, GPS e também algum aprendizado de máquina para prever ou estimar seu VO2 máximo”, explica Lambe.

A confiabilidade dos relógios nesse sentido é “uma das principais questões que estamos investigando”.

Em relação ao VO2 máximo, uma extensa pesquisa conduzida pela equipe liderada por Doherty “indica que há entre 5% e 13% de erro, o que na verdade é bem grande”, revela Lambe.

Quão confiáveis ​​os smartwatches são em outras áreas?

“Quando se trata de coisas como frequência cardíaca ou GPS, a precisão pode ser muito boa.”

Mas se for sobre o sono, os smartwatches não são tão bons, dizem os especialistas.

“Isso provavelmente ocorre devido ao número de sinais individuais que você precisa levar em conta para rastrear o sono”, afirma Doherty.

“Quaisquer erros na sua frequência cardíaca, na sua frequência respiratória, na quantidade de movimentos que você faz… tudo isso se soma. Além disso, a separação entre o sinal original, que é ‘sonho’, e o final, quando ele fornece a pontuação final do seu sonho, é muito maior.”

Os smartwatches são bons em medir o gasto energético — ou seja, a quantidade de calorias que você queima?

“As evidências sugerem que não”, responde Doherty. “Isso provavelmente ocorre porque a maneira como a maioria dos smartwatches estima calorias é usando apenas acelerometria e fotometria.”

“Ou seja, eles medem a frequência cardíaca e alguma variação na atividade física por meio do movimento. Isso é muito diferente de medir o gás que alguém inspira e expira, que é o necessário para medir calorias.”

Doherty diz: “Essencialmente, o sinal usado pelos relógios está tão distante do ritmo biométrico original que um alto grau de erro pode ser introduzido.”

E quando ele diz “alto grau de erro” ele não está exagerando.

“Nossa recente revisão sistemática identificou que o erro pode estar entre 30% e 150%.”

Isso significa que seu smartwatch pode dizer que você queimou mil calorias quando, na verdade, queimou pouco mais de 300.

Às vezes os smartwatches são precisos.

Eles são ótimos para medir algo diretamente, como frequência cardíaca ou contagem de passos.

No entanto, nem todos os dados fornecidos são medidos diretamente.

Como não conseguem medir calorias da maneira prescrita, por exemplo, eles fazem outras medições e as usam para calcular estimativas.

Esse cálculo depende de diferentes suposições feitas pelo algoritmo do aparelho, que podem estar certas ou totalmente imprecisas.

Mas o quanto a precisão desses dispositivos importa quando se trata de melhorar nossas vidas e saúde?

“Observando a contagem de passos, as pessoas estavam dando cerca de 1.800 passos a mais por dia, ou caminhando cerca de 40 minutos por dia. As pessoas estavam fazendo cerca de 6 minutos por dia de atividade física moderada a vigorosa.”

Motivação, diz Ferguson, é algo que vem de fora.

“Geralmente somos péssimos juízes de nossos próprios níveis de atividade, e obter esses números abre nossos olhos para a realidade.

“Mesmo que você esteja fazendo muito pouco, o monitoramento lhe dará uma base para trabalhar.”

A pesquisa deles mostra que os rastreadores tornam as pessoas mais ativas. Mas importa se eles não são tão precisos?

Ferguson conduziu recentemente um estudo analisando por que algumas pessoas desistiram de seus smartwatches.

“Havia uma mistura de usuários atuais e antigos. A confiança é importante com esses dispositivos. Uma reclamação comum entre aqueles que pararam de usá-los era que não estavam recebendo informações precisas”, afirma.

A precisão é importante porque, se você não confiar no seu smartwatch, é mais provável que pare de usá-lo.

Mas estamos falando de tecnologia aqui, então certamente a precisão dos smartwatches pode ser melhorada… certo?

“Há dois componentes: a tecnologia de detecção subjacente e os algoritmos que dependem dela para extrair um determinado sinal”, diz Doherty.

“É improvável que as tecnologias de detecção subjacentes mudem muito no futuro próximo.”

“No entanto, os algoritmos provavelmente melhorarão porque, à medida que mais e mais pessoas começarem a usar esses dispositivos, os conjuntos de dados que a Apple, o Google e todas as outras grandes empresas têm ficarão cada vez maiores, e os algoritmos se tornarão mais refinados e, portanto, mais precisos”, disse ele.

Em 2024, cerca de 225 milhões de pessoas usaram smartwatches no mundo todo, de acordo com a Statista.

* Clique aqui para ouvir o programa CrowdScience da BBC (em inglês)