Mas essas datas parecem cada vez mais difíceis de serem cumpridas, já que “milhares de desafios técnicos” ainda precisam ser superados, conforme disse o próprio Musk.

“Estamos a ponto de perder a Lua”, alertaram em setembro três ex-altos dirigentes da Nasa em um artigo de opinião para o site SpaceNews. Por outro lado, um painel independente de especialistas estimou que, no ritmo atual, a versão modificada do Starship destinada a servir de alunissador pode sofrer “anos” de atraso.

“É muito improvável que cheguemos à Lua antes da China”, afirmou também Jim Bridenstine, ex-diretor da Nasa, a uma comissão do Senado. O ex-funcionário instou Washington a elaborar um plano B.

O tema é crucial, pois o governo Trump se referiu abertamente a “uma segunda corrida espacial” com Pequim, depois da protagonizada por Estados Unidos e União Soviética durante a Guerra Fria.

No entanto, a missão Artemis 3 que prevê o retorno dos americanos ao solo lunar depende, em parte, de que o Starship demonstre ser capaz de realizar viagens interplanetárias de maneira segura, o que ainda não é o caso.