Vamos começar pelo básico.

“O colágeno só é encontrado em tecido conectivo animal”, indica a nutricionista Andrea Soares, da Geórgia, nos Estados Unidos. Ela faz parte da rede Top Nutrition Coaching, que ajuda a conectar as pessoas a nutricionistas na sua região.

Os produtos de colágeno vêm de uma série de animais: vacas, porcos, galinhas e peixes. A gelatina, que é usada para fazer doces, e as cápsulas de produtos farmacêuticos, são formas de colágeno.

“Alguns suplementos de origem vegetal se identificam como ‘colágeno vegano’, mas, na verdade, eles contêm ingredientes que incentivam a formação de colágeno, como vitamina C, aminoácidos e minerais, que ajudam o corpo a produzir seu próprio colágeno”, explica Soares.

“Se você for vegano, talvez prefira gastar o seu dinheiro com uma dieta balanceada, em vez de suplementos de ‘colágeno’ de origem vegetal que, na verdade, não contêm colágeno.”

Além disso, diferentes tipos de colágeno, aparentemente, trabalham de forma diferente.

O colágeno hidrolisado é colágeno que foi decomposto em cadeias curtas de aminoácidos, conhecidas como peptídeos. Estes são decompostos mais à frente, durante sua viagem pelo sistema digestivo.

Já o colágeno tipo 2 não desnaturado (bruto) é um componente das juntas em torno da cartilagem. Teoricamente, ele pode ajudar a reabastecer o colágeno em torno das juntas, segundo o pesquisador clínico em reumatologia David Hunter, da Universidade de Sydney, na Austrália, estudioso da osteoartrite.

O colágeno do tipo 2 também é decomposto em aminoácidos no estômago, mas o colágeno hidrolisado tende a ser mais bem absorvido pelo corpo.

Além da ampla variedade de fontes e tipos, o colágeno é comercializado em muitas formas diferentes, desde barras até bebidas.

Em comparação com os pós e líquidos, “as pastilhas e gomas costumam ter menos colágeno por porção e podem conter açúcares ou outros ingredientes adicionais”, explica Soares.

E, embora o consumo de alimentos ricos em proteínas e vitamina C geralmente ajude o nosso corpo a produzir colágeno, a quantidade da substância presente em alimentos como sopa de ossos é variável.

Soares aconselha que as pessoas que tomam colágeno como suplemento deem preferência a pós ou líquidos, com pelo menos 5 a 10 gramas de colágeno por dose.

De forma geral, muitas afirmações da publicidade sobre os produtos de colágeno por via oral não resistem às pesquisas. Na União Europeia, “nenhuma alegação de propriedade de saúde para suplementos de colágeno conseguiu a luz verde”, explica Leng Heng, cientista sênior de nutrição humana da Autoridade Europeia para a Segurança Alimentar (EFSA, na sigla em inglês).

A EFSA é a agência da União Europeia que determina os riscos relativos a alimentos novos. Ela examinou o colágeno e concluiu que os benefícios à saúde atribuídos à proteína não foram confirmados por evidências suficientes de alta qualidade, até o momento.

Eles “não foram suficientemente definidos, não houve estudos humanos de apoio ou foram baseados em evidências de pesquisas com animais e de laboratório, que não podem prever os efeitos em seres humanos”, segundo Heng.

Ela destaca que alegações como a ideia de que o colágeno ajuda a manter a elasticidade da pele, ou que melhora o funcionamento das juntas, ainda não foram suficientemente demonstradas pelas pesquisas científicas.

O possível viés da indústria é uma preocupação importante para o rigor da determinação, segundo Hunter.

Muitos estudos sobre o colágeno são financiados pelas empresas de suplementos ou seus autores são funcionários dessas companhias. E os conflitos de interesse deveriam ser declarados nos estudos acadêmicos, mas isso nem sempre acontece.

Em um estudo publicado, por exemplo, cinco dentre sete autores indicaram sua afiliação a empresas de suplementos, mas nenhuma informação adicional foi fornecida no capítulo de conflitos de interesse.

Em resposta a uma consulta da BBC, a editora Elsevier, que publicou este estudo, declarou que ele agora está em investigação.

“A realidade de muitos desses estudos é que é difícil encontrar qualquer um deles que seja totalmente independente da indústria”, afirma Hunter.

Os influenciadores, às vezes, também promovem pesquisas de má qualidade e doses de suplementos mais altas do que o recomendado pelas autoridades de saúde. As próprias análises sistemáticas e meta-análises (revisões em larga escala das evidências disponíveis, reunindo os resultados de diversos estudos) podem ser comprometidas pela qualidade dos estudos analisados.

Hunter e seus coautores determinaram o risco de viés desses estudos, incluindo o envolvimento da indústria. Mas ele afirma que pode ser difícil calcular totalmente o viés quando não há quantidade suficiente de exames independentes, como ocorre com o colágeno.

Os riscos à saúde dos indivíduos pela suplementação com colágeno aparentemente são baixos, mas existem possíveis consequências maiores da demanda crescente pela substância. Os suplementos de colágeno de origem bovina, por exemplo, já foram relacionados ao desmatamento no Brasil.

Paralelamente, a Comissão Europeia encomendou pesquisas sobre a possibilidade de que o colágeno ou a gelatina possam gerar novos casos de encefalopatia espongiforme transmissível (EET, ou doença de príon). A EFSA estimou a exposição oral de seres humanos a gelatina infectada em cenários hipotéticos, considerando o pior dos casos, e concluiu que o risco era ínfimo ou inexistente.

Um problema fundamental sobre os supostos benefícios do colágeno é o que acontece quando a molécula é ingerida. A dermatologista Anjali Mahto declarou à BBC em 2019, por exemplo, que “existem poucas comprovações sólidas de que ele sobreviva à digestão, viaje pelo fluxo sanguíneo e chegue à sua pele”.

De fato, quando qualquer proteína (incluindo o colágeno) chega ao estômago, ela costuma ser rapidamente decomposta em aminoácidos, que são reordenados para formar as proteínas de que o corpo precisa naquele momento.

Por isso, se o seu corpo precisar de colágeno, ele poderá reorganizar aqueles aminoácidos na forma daquela proteína, mas nada é garantido.

Outra questão é a formulação de suplementos de colágeno. Em muitos estudos dermatológicos, os produtos de colágeno também contêm outros ingredientes que podem beneficiar a saúde da pele. Por isso, fica difícil isolar os efeitos da proteína.

Mas muitos consumidores defendem os efeitos do colágeno sobre a aparência e a sensação da pele. Uma análise sistemática e meta-análise concluiu que o colágeno hidrolisado pode ter efeitos benéficos para a pele, aumentando, por exemplo, a hidratação e a elasticidade. Mas seus autores concluíram que seria necessário pesquisar mais para confirmar estes efeitos.

Outros estudos, financiados pelas indústrias, indicaram que produtos orais com altas quantidades dos peptídeos de colágeno prolil hidroxiprolina e hidroxiprolilglicina podem aumentar a umidade e melhorar a aparência da pele. “O fundamental é o uso consistente”, segundo Soares.

Existem certas estratégias para aumentar os possíveis benefícios dos suplementos de colágeno, por exemplo, para os tendões.

O professor de fisiologia neuromuscular Robert Erskine, da Universidade John Moores em Liverpool, no Reino Unido, sugere que o exercício pode ser capaz de estimular os tecidos do corpo para regenerar mais colágeno do que o habitual.

E, por sua vez, isso pode fortalecer os tendões, permitindo que a pessoa se mova com mais velocidade e apresente menos propensão a cair.

Em um estudo, Erskine e seus colegas de universidades de todo o Reino Unido estudaram se a ingestão de colágeno hidrolisado poderia aumentar a quantidade da proteína produzida pelo corpo após exercícios de resistência de alta intensidade.

A pesquisa empregou uma pequena amostra de homens jovens e saudáveis e concluiu que os participantes produziram quantidade significativamente maior de colágeno novo quando tomaram uma mistura de vitamina C e 30 g de colágeno hidrolisado antes do exercício.

Esta dose foi mais alta do que a estudada anteriormente ou da que é normalmente vendida para os consumidores.

Em outro estudo que contou com o envolvimento de Erskine, a equipe testou o mesmo efeito em homens saudáveis de meia idade. Eles concluíram que o efeito da suplementação de colágeno ainda estava presente, mas era menor. Ou seja, a idade é um fator que influencia a produção de colágeno.

Outro fator é o sexo. Existem relações entre o estrogênio e a síntese de colágeno, por exemplo.

“Tenho muito interesse em tentar pesquisar como podemos aumentar o bem-estar e o desempenho dos atletas, particularmente das mulheres”, afirma Erskine.

“Acho que o colágeno terá grande participação nisso”, não só para aumentar o desempenho, mas também para reduzir o risco de lesões.

Estas pesquisas são relativamente novas e de pequena escala, mas já estão integradas aos hábitos nutricionais dos atletas de elite. “Acho que as evidências são suficientemente fortes para apresentarmos estas sugestões”, afirma Erskine.

De fato, os suplementos de colágeno são frequentemente associados aos jovens atléticos ou pessoas preocupadas com a sua imagem, mas eles estão sendo cada vez mais pesquisados como possível tratamento de condições crônicas associadas à idade avançada.

Existem, por exemplo, evidências diversas de se o colágeno ajuda a combater os sintomas da artrite reumatoide.

Uma meta-análise recente concluiu que a qualidade geral das pesquisas nesta área é baixa, de forma que não foi possível decidir se os suplementos de colágeno podem ser benéficos. Mas os autores indicaram que alguns estudos relataram efeitos prejudiciais.

Em relação à osteoartrite, Hunter e seus colegas realizaram uma análise sistemática de diversos estudos. Eles concluíram que os suplementos de colágeno aparentemente reduzem as dores relacionadas à osteoartrite a curto prazo.

Mas Hunter destaca que a base de evidências é limitada. Os estudos com colágeno que serviram de base para a equipe foram limitados, em termos de quantidade e de qualidade (como o uso de pequenos tamanhos de amostras).

Por isso, ele e seus colegas não incluíram o colágeno em um novo teste clínico de medicamentos complementares que, aparentemente, são mais promissores para a osteoartrite, como extrato de casca de pinheiro, extrato de Boswellia serrata e curcumina.

Como ocorre com qualquer suplemento, existe o risco de interação com outros remédios. Por isso, David Hunter aconselha a qualquer pessoa que esteja considerando a ingestão de um suplemento que converse primeiramente com um profissional de saúde.

O aumento da ingestão de uma proteína como colágeno pode ser uma preocupação para pessoas com condições renais ou hepáticas que afetem o metabolismo das proteínas, segundo Robert Erskine.

Muitos dos pacientes de Hunter ficaram interessados em suplementos, depois de ouvirem falar deles nos anúncios publicitários, na imprensa ou de pessoas conhecidas, segundo ele.

“É muito importante que as pessoas, particularmente os profissionais de saúde, sejam abertos para essas interações”, explica ele.

“Se você descartar a possibilidade, acho muito provável que muitos desses pacientes saiam e simplesmente tomem o suplemento de qualquer forma.”

Na sua prática, quando os pacientes expressam interesse pelos suplementos, Hunter responde que existem alguns que vale a pena tentar por três ou quatro semanas.

Como ocorre com a aparência da pele, alguns estudos indicam que os benefícios dos suplementos para as juntas não começam antes de dois ou três meses, quando aparecem. Mas Hunter indica que muitas pessoas que sofrem de osteoartrite terão dificuldade para manter suplementos se não observarem efeitos em cerca de um mês.

De forma geral, considerando as muitas razões que podem levar alguém a procurar o colágeno, não existe uma única resposta sobre a utilidade dos suplementos da proteína.

Tudo irá depender do motivo por que você quer tomar o suplemento, por quanto tempo você pode continuar tomando, do preço, se o colágeno é combinado com outros ingredientes e como ele poderá afetar outros aspectos da sua saúde.

“Nem todas as pessoas irão reagir aos suplementos de colágeno da mesma forma”, destaca Erskine.

Por fim, os cientistas destacam que o dinheiro gasto anualmente em suplementos de colágeno poderia ser investido em alimentação mais equilibrada, que poderia melhorar a saúde de muitas formas.

Além da alimentação nutritiva e variada, o exercício, o sono e a proteção contra o sol, por exemplo, também trazem benefícios comprovados para a aparência e a saúde da pele.

Tudo isso pode parecer entediante, mas também poderá fazer você economizar bastante dinheiro no longo prazo.

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