Com mais de um bilhão de habitantes, também tem um mercado interno enorme que poderia aliviar parte da pressão sobre os exportadores que estão sofrendo com as tarifas.

Pequim ainda está tentando impulsionar este mercado porque os chineses não estão gastando o suficiente. Mas com uma série de incentivos, desde subsídios para eletrodomésticos até “trens prateados” para turistas aposentados, isso pode mudar.

E as tarifas de Trump deram ao Partido Comunista Chinês um ímpeto ainda maior para alavancar o potencial de consumo do país.

A liderança pode “muito bem estar disposta a suportar a dor para evitar capitular ao que eles acreditam ser uma agressão dos EUA”, afirmou Mary Lovely, especialista em relações comerciais entre EUA e China do Instituto Peterson, em Washington DC, em entrevista ao programa Newshour, da BBC, no início deste mês.

Como um regime autoritário, a China também tem um limiar mais alto para a dor, pois está muito menos preocupada com a opinião pública no curto prazo. Não há eleições próximas que vão julgar seus líderes.

Ainda assim, a agitação popular é uma preocupação, especialmente porque já existe descontentamento em relação à crise imobiliária em andamento e à perda de empregos.

A incerteza econômica em relação às tarifas é mais um golpe para os jovens que só conheceram a China em ascensão.

O Partido tem apelado aos sentimentos nacionalistas para justificar suas tarifas retaliatórias, com a mídia estatal convocando as pessoas a “enfrentarem juntas a tempestade”.

O presidente Xi Jinping pode estar preocupado, mas, até o momento, Pequim tem adotado um tom desafiador e confiante. Uma autoridade garantiu ao país: “O céu não vai cair”.

A China sempre foi conhecida como a fábrica do mundo — mas tem investido bilhões para se tornar uma fábrica muito mais avançada.

Sob o comando de Xi, o país disputa uma corrida com os EUA pelo domínio da tecnologia.

Os exemplos incluem o chatbot DeepSeek, que foi celebrado como um forte concorrente do ChatGPT, e a BYD, que superou a Tesla no ano passado, e se tornou a maior fabricante de veículos elétricos do mundo. E a Apple vem perdendo sua preciosa participação de mercado para concorrentes locais, como a Huawei e a Vivo.

Recentemente, Pequim anunciou planos de gastar mais de US$ 1 trilhão na próxima década para apoiar a inovação em inteligência artificial.

As empresas americanas tentaram transferir suas cadeias de suprimentos para fora da China, mas tiveram dificuldades de encontrar a mesma escala de infraestrutura e mão de obra qualificada em outros lugares.

Os fabricantes chineses, em todas as etapas da cadeia de suprimentos, deram ao país uma vantagem de décadas que vai levar tempo para ser replicada.

Essa expertise incomparável na cadeia de suprimentos e o apoio do governo fizeram da China um forte adversário nesta guerra comercial — de certa forma, Pequim vem se preparando para isso desde o mandato anterior de Trump.

Desde que as tarifas de Trump atingiram os painéis solares chineses em 2018, Pequim acelerou seus planos para um futuro além de uma ordem mundial liderada pelos EUA.

O país investiu bilhões em um controverso programa de comércio e infraestrutura, mais conhecido como iniciativa “Cinturão e Rota”, ou “Nova Rota da Seda”, para fortalecer os laços com o chamado Sul Global.

A expansão do comércio com o Sudeste Asiático, a América Latina e a África surge no momento em que a China tenta se desvencilhar dos EUA.

Os agricultores americanos já forneceram 40% das importações de soja da China — esse percentual agora gira em torno de 20%. Após a última guerra comercial, Pequim aumentou o cultivo de soja no país, e comprou volumes recordes da safra do Brasil, que agora é seu maior fornecedor de soja.

“A tática mata dois coelhos com uma cajadada só. Ela priva o cinturão agrícola dos EUA de um mercado que já foi cativo, e enaltece as credenciais de segurança alimentar da China”, diz Marina Yue Zhang, professora do Instituto de Relações entre Austrália e China da Universidade de Tecnologia de Sydney.

Os EUA não são mais o maior mercado de exportação da China: este posto pertence agora ao Sudeste Asiático. Na verdade, a China foi o maior parceiro comercial de 60 países em 2023 — quase o dobro dos EUA. Maior exportador do mundo, o país asiático registrou um superávit recorde de US$ 1 trilhão no fim de 2024.

Isso não significa que os EUA, a maior economia do mundo, não seja um parceiro comercial crucial para a China. Mas significa que não vai ser fácil para Washington encurralar a China.

Após relatos de que a Casa Branca vai usar negociações comerciais bilaterais para isolar a China, Pequim alertou os países contra “chegar a um acordo às custas dos interesses da China”.

Esta seria uma escolha impossível para grande parte do mundo.

“Não podemos escolher, e nunca vamos escolher [entre a China e os EUA]”, afirmou o ministro do Comércio da Malásia, Tengku Zafrul Aziz, à BBC na semana passada.

Trump se manteve firme enquanto os mercados de ações despencavam após o anúncio de suas tarifas abrangentes no início de abril, comparando suas taxas exorbitantes a um “remédio”.

Mas ele deu meia-volta, suspendendo a maior parte destas tarifas por 90 dias, após uma forte queda nos títulos do Tesouro dos EUA. Estes títulos são vistos há muito tempo como um investimento seguro. Mas a guerra comercial abalou a confiança nos ativos.

Desde então, Trump sugeriu uma redução nas tensões comerciais com a China, dizendo que as tarifas sobre os produtos chineses “vão cair substancialmente, mas não serão zero”.

Por isso, segundo especialistas, Pequim agora sabe que o mercado de títulos pode abalar Trump.

A China também detém US$ 700 bilhões em títulos do Tesouro dos EUA. O Japão, um ferrenho aliado americano, é o único detentor não americano de títulos a possuir mais do que isso.

Alguns argumentam que isso oferece a Pequim uma vantagem: a mídia chinesa regularmente levanta a ideia de vender ou segurar a compra de títulos dos EUA como uma “arma”.

Mas os especialistas alertam que a China não vai sair ilesa de uma situação como essa.

Isso vai levar a enormes perdas para os investimentos de Pequim no mercado de títulos, e desestabilizar o yuan chinês.

A China só vai conseguir exercer pressão com os títulos do Tesouro americano “até certo ponto”, avalia Zhang. “A China tem uma moeda de troca, não uma arma financeira”.

O que a China pode usar como arma, no entanto, é seu quase monopólio na extração e no refino de terras raras, uma série de elementos importantes para a fabricação de tecnologia avançada.

O país asiático possui enormes reservas destes minérios, como o disprósio, que é usado em ímãs de veículos elétricos e turbinas eólicas, e o ítrio, que fornece revestimento resistente ao calor para motores de jatos.

A China é responsável por cerca de 61% da produção de terras raras, e 92% do seu refino, de acordo com estimativas da Agência Internacional de Energia.

Embora a Austrália, o Japão e o Vietnã tenham iniciado a mineração de terras raras, vai levar anos até que a China possa ser excluída da cadeia de suprimentos.

Em 2024, a China proibiu a exportação de outro minério essencial, o antimônio, que é crucial para vários processos de fabricação. Seu preço mais do que dobrou em meio a uma onda de compras motivadas por pânico e uma busca por fornecedores alternativos.

O receio é que o mesmo possa acontecer com o mercado de terras raras, o que prejudicaria gravemente várias indústrias, desde veículos elétricos até defesa.

“Tudo o que você pode ligar ou desligar provavelmente funciona com terras raras”, afirmou Thomas Kruemmer, diretor da Ginger International Trade and Investment, anteriormente à BBC.

“O impacto sobre a indústria de defesa dos EUA vai ser significativo.”