O anúncio ocorre no momento em que o governo Trump acusa o presidente venezuelano Nicolas Maduro de liderar um cartel de drogas e em que os EUA enviam forças navais para o sul do Caribe, o que os analistas consideram incomum.

“Definitivamente, trata-se de uma escalada”, disse à BBC Mundo (serviço em espanhol da BBC) Alan McPherson, especialista nas relações dos EUA com a América Latina que dirige o Centro de Estudos de Força e Diplomacia da Temple University, sobre o ataque.

A questão então é o que Trump está buscando com essa demonstração de poderio militar, que Maduro denuncia como uma ameaça contra ele.

Trump fez da luta contra o tráfico de drogas uma prioridade e, em julho, assinou uma diretriz secreta para permitir que as forças armadas dos EUA atacassem os cartéis de drogas latino-americanos que ele define como grupos “terroristas”.

No mesmo mês, Washington estabeleceu que há uma organização “terrorista” na Venezuela chamada Cartel dos Sóis, chefiada por Maduro e outras autoridades venezuelanas de alto escalão, conectada a outros grupos descritos da mesma forma, como o Trem de Aragua e o Cartel de Sinaloa.

No início de agosto, o governo Trump aumentou para US$ 50 milhões sua recompensa por informações que levem à captura de Maduro.

E, nas últimas semanas, começaram a surgir notícias de navios de guerra norte-americanos indo para o Caribe, incluindo destróieres de mísseis guiados, o grupo anfíbio de Iwo Jima, que pode ser implantado imediatamente, um submarino de propulsão nuclear, além de aeronaves de reconhecimento P-8 e 4.500 fuzileiros navais.

“Essa grande concentração de forças navais não ocorre, pelo que me lembro, desde 1965 e remete aos dias da ‘diplomacia das canhoneiras’, há mais de um século”, diz McPherson, autor de um livro sobre a história das intervenções dos EUA na América Latina e no Caribe.

Em sua opinião, o objetivo de tudo isso não é claro.

“Poderia ser, como foi dito, a preparação de um ataque cirúrgico contra traficantes de drogas”, ele argumenta. “Mas nada disso exigiria uma frota tão grande. Talvez a marinha queira atacar Maduro mais diretamente ou fomentar uma revolta interna, por exemplo, no exército venezuelano. Seja qual for o caso, está claro que o governo Trump quer intimidar o regime.

Maduro rejeitou as acusações dos EUA, que ele considera fabricadas em uma tentativa de derrubá-lo, e anunciou em resposta a mobilização de 4,5 milhões de milicianos no país.

“Se a Venezuela fosse atacada, entraria imediatamente em um período de luta armada” e “declararíamos constitucionalmente a república em armas”, disse Maduro, que iniciou um novo mandato este ano após eleições consideradas fraudulentas por grande parte da comunidade internacional, na segunda-feira.

Stephen Donehoo, ex-oficial de inteligência militar dos EUA com experiência na América Latina, observa que “nunca viu um destacamento tão grande de forças navais no Comando Sul dos EUA”.

“Esta não é uma força para invadir um país estrangeiro. Pode haver outras missões que eles tenham, muito mais precisas”, disse Donehoo à BBC News Mundo. “Pode haver missões de drones armados sobrevoando o espaço aéreo venezuelano. Mas, no momento, o que eles disseram é o que eles fizeram.”

Até agora, os EUA evitaram explicar como determinaram que a tripulação do barco atacado na terça-feira pertencia ao Tren de Aragua, ou que tipo de drogas eles estavam transportando.

Também não há evidências de que o fentanil, a droga ilegal mais perigosa que chega aos EUA, seja produzido em grandes quantidades na Venezuela, que há muito tempo é considerada um trampolim internacional para a cocaína dos países andinos.

Mas a maior parte da cocaína traficada para o norte por mar a partir da América do Sul viaja pelo Oceano Pacífico, não pelo Caribe, de acordo com relatório das Nações Unidas de 2023.

Rebecca Bill Chavez, presidente do Inter-American Dialogue, um think tank regional com sede em Washington, acredita que, com o grande destacamento militar dos EUA no Caribe, “o risco de uma escalada no mar é real”.

“Se for uma operação antidrogas, é diferente de qualquer outra operação antidrogas que já vi”, disse Chavez, ex-subsecretário de defesa dos EUA para assuntos do Hemisfério Ocidental, à BBC Mundo.

As operações de combate ao narcotráfico no mar normalmente buscam interceptar embarcações suspeitas, são lideradas por oficiais da Guarda Costeira dos EUA com informações de inteligência e são conduzidas em conjunto com outros países por meio de acordos bilaterais.

Também não se sabe se Washington consultou a região para sua missão no Caribe.

Rubio partiu na terça-feira para uma viagem ao México e ao Equador, onde deve discutir questões de narcóticos e segurança com autoridades desses países.

Chávez acredita que o governo Trump sabe que uma intervenção militar unilateral na Venezuela “seria um grave erro”, pois enfrentaria resistência de grupos armados concorrentes e não teria apoio popular nos EUA.

A busca de uma mudança de governo na Venezuela, conduzida pelos EUA, também entraria em conflito com alguns dos sinais que o governo Trump tem dado desde que assumiu o cargo em janeiro.

O vice-secretário de Estado dos EUA, Christopher Landau, disse em agosto que haveria “ações que enviarão mensagens, mas, em última análise, o povo venezuelano tem que se levantar e reivindicar sua própria liberdade”.

“Não podemos sair pelo mundo mudando governos por capricho”, acrescentou Landau em uma entrevista com Donald Trump Jr., filho do presidente.

O governo Trump firmou acordos com o governo de Maduro neste ano para enviar a ele migrantes venezuelanos deportados pelos EUA e para concluir uma troca atraente de prisioneiros de ambos os países em julho.

Após a troca, Washington autorizou a empresa petrolífera norte-americana Chevron a reiniciar suas operações na Venezuela, como queria Maduro.

Esse tipo de sinalização gerou incômodo entre muitos venezuelanos e cubanos que vivem nos EUA e que apoiaram Trump na esperança de que ele reforçasse as sanções contra Caracas.

Assim, a política interna também pode pesar na decisão de enviar navios de guerra dos EUA para o Caribe.

“Ao mesmo tempo em que três destróieres Aegis se deslocam para o sul, há carregamentos da Chevron se deslocando para o norte”, diz Chavez. “Essa imagem diz muito sobre por que as pessoas estão muito confusas sobre qual é o verdadeiro objetivo por trás disso.