A abertura teve vida curta, pois na quinta-feira (6/3) foi descoberto que o governo norte-coreano havia novamente suspendido a entrada de visitantes, sem motivo claro.

A Coreia do Norte fechou suas fronteiras no início da pandemia, impedindo a entrada de diplomatas, trabalhadores humanitários e viajantes, e tornando quase impossível descobrir o que estava acontecendo por lá.

Mas, depois de anos de solicitações e várias tentativas frustradas, Rowan e outros guias turísticos receberam luz verde para reiniciar as operações.

Em cinco horas, ele reuniu um grupo de viajantes ansiosos que não queriam perder a oportunidade. A maioria era de vloggers ou viciados em viagens, alguns queriam riscar o último país da lista, e não faltaram entusiastas da Coreia do Norte.

Os turistas, do Reino Unido, França, Alemanha e Austrália, cruzaram a fronteira da China para a remota área de Rason para uma viagem de quatro noites.

Entre eles estava o youtuber britânico Mike O’Kennedy, de 28 anos. Embora já conhecesse a reputação do país, ele ficou chocado com o nível extremo de controle.

Como em todas as viagens à Coreia do Norte, os turistas foram acompanhados por guias locais, que seguiram um cronograma rigoroso e pré-aprovado.

A viagem incluiu visitas cuidadosamente coreografadas a uma cervejaria, uma escola e uma farmácia nova e totalmente equipada.

Ben Weston, um dos guias, comparou a visita à Coreia do Norte a “uma viagem escolar”. “Você não pode sair do hotel sem os guias”, disse ele.

“Algumas vezes eu até tive que dizer para eles usarem o banheiro. Nunca precisei fazer isso em lugar nenhum do mundo.”

Apesar da companhia constante, Mike conseguiu ver vislumbres da vida real: “Todo mundo estava trabalhando, não parecia que ninguém estava apenas relaxando. Foi um pouco desolador de ver.”

A caminho da escola, um grupo de crianças de oito anos fez uma dança ao som de animações de mísseis balísticos atingindo alvos.

Um vídeo da apresentação mostra meninas e meninos de gravatas vermelhas cantando enquanto explosões acontecem em uma tela atrás deles.

Os turistas foram mantidos longe da capital, Pyongyang. Greg Vaczi, da Koryo Tours, a outra empresa de turismo autorizada a retornar, admite que os marcos mais emblemáticos de Pyongyang não estavam no itinerário.

Ele suspeita que as autoridades escolheram Rason como destino porque a área é relativamente isolada e fácil de controlar.

Criada como uma zona econômica especial para testar novas políticas financeiras, ela funciona como um pequeno enclave capitalista dentro de um estado socialista.

Empresários chineses administram empresas conjuntas com norte-coreanos e podem entrar e sair com relativa liberdade.

Joe Smith, um viajante norte-coreano experiente e ex-editor da plataforma NK News, focada na Coreia do Norte, esteve lá pela terceira vez: “Sinto que, quanto mais vezes você visita, menos você sabe. Cada vez que você vai, você dá uma espiadinha nos bastidores, o que te deixa com mais perguntas”, diz ele.

O momento de destaque para Joe foi uma visita surpresa e fora do horário normal a um mercado de artigos de luxo, onde as pessoas vendiam jeans e perfumes, além de bolsas Louis Vuitton falsas e máquinas de lavar japonesas, provavelmente importadas da China.

Neste local, os turistas não eram autorizados a tirar fotos, numa aparente tentativa de esconder essa bolha de consumismo do resto do país.

“Este era o único lugar onde as pessoas não nos esperavam”, diz Joe. “Parecia confuso e real – um lugar onde os norte-coreanos comuns vão. Eu adorei.”

Mas, de acordo com guias turísticos experientes, os movimentos do grupo eram mais restritos do que em viagens anteriores, com menos oportunidades de passear pelas ruas, ir a uma barbearia ou supermercado ou conversar com os moradores locais.

A covid foi frequentemente citada como um motivo, disse Greg da Koryo Tours: “Eles parecem ainda estar preocupados. Nossa bagagem foi desinfetada na fronteira, nossas temperaturas foram medidas e cerca de 50% das pessoas ainda usam máscaras.”

Mas Rowan, que já esteve na Coreia do Norte mais de 100 vezes, sentiu que Rason foi afetado pelas duras regulamentações da covid. Muitas empresas chinesas fecharam, ela disse, e seus trabalhadores foram embora.

Até Joe, o viajante com experiência anterior na Coreia do Norte, comentou sobre o quão dilapidados os edifícios estavam.

“Os lugares estavam mal iluminados e não havia aquecimento, exceto nos nossos quartos de hotel”, disse ele, referindo-se a uma visita a uma galeria de arte fria, escura e deserta: “Parecia que eles tinham aberto as portas só para nós.”

Fotos do regime podem fazer a Coreia do Norte parecer limpa e brilhante, explicou Joe, mas pessoalmente você percebe que “as estradas são horríveis, as calçadas são instáveis e os edifícios são construídos de forma estranha”.

Seu quarto de hotel era antigo e sujo, ele descreveu, lembrando “uma sala de estar de vó”. A janela estava quebrada.

“Eles tiveram cinco anos para consertar as coisas. Os norte-coreanos são muito cuidadosos com o que mostram aos turistas. Se isso é o melhor que eles podem mostrar, temo pensar no que mais existe por aí.”

Uma das poucas oportunidades que os turistas têm de interagir com os moradores locais na Coreia do Norte é por meio de seus guias, que às vezes falam inglês.

Nessas últimas viagens, eles estavam surpreendentemente bem informados, apesar da intensa máquina de propaganda do regime e do apagão de notícias.

Provavelmente é porque eles conversam com empresários chineses que vão e vêm, disse Greg.

“Expliquei-lhe cuidadosamente que, às vezes, quando as pessoas não gostam do seu líder, elas se rebelam e o forçam a sair, e ele não acreditou em mim no início.”

Essas conversas devem ser tratadas com delicadeza. Leis rigorosas impedem os norte-coreanos de falar livremente. Se muito for perguntado ou revelado, os turistas podem colocar em risco seu guia ou a si mesmos.

Mike admite que houve momentos em que isso o deixou nervoso. Em uma viagem à Casa da Amizade Rússia-Coreia do Norte, ele foi convidado a escrever no livro de visitas.

“Fiquei em branco e escrevi algo como ‘Desejo paz mundial’. Depois, meu guia me disse que não era apropriado escrever algo assim. Isso me deixou paranoico”, disse ele. “No geral, os guias fizeram um ótimo trabalho em nos fazer sentir seguros. Houve alguns momentos em que pensei: ‘Isso é estranho’.”

Para Greg, da Koryo Tours, essas interações trazem um propósito mais profundo ao turismo na Coreia do Norte: “Os norte-coreanos têm a chance de interagir com estrangeiros. Isso lhes permite ter novas ideias, o que, num país tão fechado, é muito importante.”

Mas o turismo na Coreia do Norte é controverso, especialmente porque os viajantes foram autorizados a retornar antes dos trabalhadores humanitários e da maioria dos diplomatas ocidentais.

Críticos, incluindo Joanna Hosaniak, da Aliança dos Cidadãos pelos Direitos Humanos na Coreia do Norte, argumentam que essas viagens beneficiam principalmente o regime.

“Isso não é como o turismo em outros países pobres, onde a população local se beneficia da renda extra. A grande maioria não sabe que esses turistas existem. O dinheiro deles vai para o Estado e, em última análise, para seus militares”, disse ela.

Uma conversa ficou na cabeça de Mike: durante sua ida à escola, ele ficou chocado quando uma garota, depois de conhecê-lo, disse que esperava visitar o Reino Unido um dia.

“Não tive coragem de dizer a ela que suas chances eram muito, muito pequenas”, ele admitiu.

Esta reportagem foi escrita e revisada por nossos jornalistas utilizando o auxílio de IA na tradução, como parte de um projeto piloto.