Mais de 200 pessoas já foram mortas em uma campanha de bombardeios conduzida pelos militares dos Estados Unidos contra pessoas acusadas de contrabandear drogas nas águas próximas à América do Sul, após uma série de ataques mortais na última semana.

Os militares disseram neste sábado (31) que três homens foram mortos no leste do Pacífico durante um ataque ordenado pelo general Francis Donovan, comandante do Comando Sul, contra uma embarcação que estava “envolvida em operações de narcotráfico”. As mortes elevam o total de vítimas para pelo menos 202, em mais de 60 ataques.

As operações têm sido envoltas em sigilo. Poucos corpos das vítimas foram recuperados, e existem escassas evidências físicas de destroços ou das drogas que o governo Trump afirma que os barcos transportavam.

Uma ampla gama de especialistas jurídicos afirma que os ataques são ilegais porque os militares são proibidos de atacar deliberadamente civis, mesmo que se acredite que tenham cometido um crime, a menos que representem uma ameaça imediata. Especialistas também dizem que não há evidências de que os ataques tenham tido qualquer impacto na quantidade de cocaína que chega aos EUA vinda da América do Sul.

O número de mortos, no entanto, representa apenas uma dimensão das consequências da campanha letal.

Comunidades costeiras na Colômbia e no Equador, de onde se acredita que a maioria dos barcos tenha partido, estão contabilizando as perdas não apenas em parentes que nunca voltaram, mas em como os ataques transformaram a vida daqueles que tiram seu sustento do oceano e agora o temem.

Moradores descreveram comunidades inteiras abandonando a pesca porque as pequenas “lanchas”, ou barcos rápidos, usados por traficantes e pescadores são frequentemente indistinguíveis.

“Os pescadores enfrentam as forças da natureza: vento, chuva e sol. Mas também enfrentam piratas e, além de tudo isso, agora tem essa coisa de bombardeio”, disse uma equatoriana de uma família de pescadores em San Mateo, uma cidade litorânea de 5.000 habitantes.

Como muitos nessas vilas costeiras equatorianas, ela pediu para não ter seu nome publicado por medo de retaliação do governo, que tem apoiado ativamente a campanha de bombardeios. O governo equatoriano não respondeu aos pedidos de comentário. “Vivemos com medo desses ataques”, disse ela, “e por causa disso, muitas pessoas pararam de sair para pescar”.

No Equador e na Colômbia, moradores descreveram estar presos entre forças além de seu controle: um governo Trump encorajado que tem rejeitado acusações de irregularidades enquanto oferece poucas provas para sustentar suas afirmações, e traficantes de drogas que frequentemente atacam pescadores, confiscando seus barcos para usar em seus próprios propósitos.

As linhas entre pescadores e traficantes também podem se confundir, disseram alguns. Em temporadas de baixa, ou simplesmente como forma de ganhar mais do que a renda escassa da pesca proporciona, alguns pescadores aceitam trabalhos ocasionais de tráfico para sobreviver.

Diferentemente do governo de direita do Equador, o presidente de esquerda da Colômbia, Gustavo Petro, criticou duramente os ataques, chamando-os de “assassinato” e afirmando, no caso de um ataque em outubro, que um pescador colombiano havia sido morto. Após esse ataque, Petro suspendeu o compartilhamento de inteligência com os militares dos EUA para fins dos ataques.

Na península de Guajira, na Colômbia, onde o The New York Times encontrou a primeira evidência física de um dos ataques em dezembro, quase todos os homens haviam deixado as cidades de Puerto López e Siapana, cada uma a poucos quilômetros de onde um barco bombardeado e dois corpos de seus tripulantes foram levados pela maré até a costa.

Aristótele Palmar García, um inspetor de polícia em Siapana, disse que a área havia se tornado uma cidade fantasma. “Os jovens que ganhavam a vida pescando, sabe, vendendo, comprando, foram para a cidade agora, dirigindo mototáxis, esse tipo de coisa”, disse. “Eu pergunto como estão as coisas para eles e me dizem: ‘Para ser honesto, estou prestes a jogar a toalha'”.

A agência forense estatal da Colômbia disse em um comunicado por e-mail que ainda tinha os corpos das duas pessoas que chegaram à costa em dezembro sob sua custódia, mas que não conseguiram “estabelecer as identidades”.

Os ataques atingiram seu pico em dezembro, com 14 naquele mês. Mas o ritmo começou a aumentar de novo recentemente, e o período entre 11 de abril e 8 de maio registrou um ataque quase a cada três dias.

Durante esse período, os militares aumentaram o número de aeronaves de ataque secretas e drones armados MQ-9 Reaper operando a partir de bases em El Salvador e Porto Rico, permitindo que os militares acelerassem os ataques.

Antes do aumento de aeronaves, um barco suspeito de transportar drogas poderia ter 50% de chance de escapar dos militares, disse um oficial militar dos EUA ao New York Times em uma entrevista. Agora isso caiu para cerca de 25%, disse ele.

Nem os militares nem o governo divulgaram qualquer informação sobre os ataques, exceto por postagens em redes sociais que contêm vídeos dos próprios ataques.

Em novembro, o New York Times examinou vídeos de mais de 40 ataques e consultou aviadores militares e especialistas em armamentos, e descobriu que os militares dos EUA usaram tanto drones quanto aeronaves tripuladas, contrastando com as operações tradicionais de abordagem e inspeção da Guarda Costeira dos EUA.

Pescadores no Equador disseram que no passado temiam abusos por parte dos militares dos EUA, assim como dos seus próprios, patrulhando águas próximas, mas que a possibilidade de ser bombardeado por um drone é particularmente perturbadora.

“Não queremos mais que ninguém pesque”, disse Johnny Valencia, 59, pescador de toda a vida de Jaramijó, alguns quilômetros ao norte de San Mateo. Agora ele recolhe garrafas plásticas que chegam à praia e as vende para recicladores, ganhando ainda menos do que ganhava pescando. “Comemos uma vez por dia, duas vezes por dia”, disse, “ou às vezes vamos dormir sem nem tomar uma xícara de café”.