Nesta pesquisa, as pessoas que praticaram esportes enquanto jovens também eram mais ativas na idade avançada e tiveram menos necessidade de consultas médicas.

Diversos outros estudos apresentaram efeitos similares. E o exercício na infância também está relacionado à melhor saúde a longo prazo.

O exercício físico também beneficia as crianças na própria infância, segundo a professora de cinesiologia Nicole Logan, da Universidade de Rhode Island, nos Estados Unidos.

A atividade física “melhora a composição corporal das crianças e também promove e mantém as funções cognitivas positivas, durante o seu desenvolvimento na adolescência”, explica ela.

“Se fizermos mais atividade física, aumentamos nosso condicionamento cardiorrespiratório e isso também é bom para o nosso cérebro.”

Por todos estes benefícios, existe um foco cada vez maior entre os pesquisadores em ajudar as crianças e adolescentes a ficarem menos tempo sentadas e se movimentarem mais, segundo diversas associações, como a Organização Mundial da Saúde (OMS).

Em um programa de nove meses de exercícios após a escola, por exemplo, Logan e seus colegas concluíram que as crianças com obesidade apresentaram melhores avaliações cognitivas do que aquelas que não participaram da intervenção. As atividades tiveram lugar após a escola e incluíram atividades moderadas a vigorosas, cinco dias por semana.

Também se demonstrou que esta intervenção reduziu a gordura corporal, o que é uma razão da melhoria da cognição, explica Logan.

Logan propõe que as escolas implementem 60 minutos de movimentos por dia, o que retiraria dos pais o encargo de oferecer atividades esportivas, que podem ser caras e ocupar muito tempo.

Aumentar a atividade física não precisa envolver esportes estruturados.

Em um estudo realizado no Estado americano de Massachusetts, o simples aumento das oportunidades em torno da atividade física antes, durante e depois da escola, além de oferecer às crianças melhor acesso a alimentos saudáveis, resultou em IMCs mais baixos entre crianças do ensino fundamental. Cerca de 25% dessas crianças não haviam participado de atividades esportivas no ano anterior ao estudo.

As intervenções escolares também são promissoras.

Um estudo recente incentivou os professores a reduzir o tempo de sedentarismo em 30 escolas britânicas e concluiu que as crianças participantes reduziram sua relação cintura-quadril (uma medida da gordura abdominal) em 8%. A prática de esportes também aumentou em 10%.

Durante o estudo, os professores foram incentivados a pedir às crianças que se levantassem para responder questões e se movimentassem mais pela sala de aula do que o habitual.

“Não era questão de fazer exercício, mas de ficarem menos tempo sentadas”, explica Flaminia Ronca, do Instituto de Esportes, Exercícios e Saúde do University College de Londres, a principal autora do estudo.

Como as crianças ficam sentadas por grande parte do dia escolar, a implementação de formas criativas de acrescentar movimento poderá melhorar sua saúde, segundo ela.

Não se sabe ao certo se este tipo de intervenção terá efeitos a longo prazo. Mas Ronca afirma que incentivar comportamentos saudáveis desde cedo poderá trazer benefícios duradouros.

Pesquisas de acompanhamento concluíram que uma única sessão de 30 minutos de atividade física também melhorou o desempenho das crianças em uma tarefa cognitiva.

Considerando que a atividade física costuma diminuir na adolescência, especialmente entre as meninas, o apoio dos pais também pode incentivar a sua participação.

Em uma pesquisa americana entre crianças e seus pais, meninas cujos pais as incentivaram e ajudaram a encontrar oportunidades para praticar esportes apresentaram maior probabilidade de persistir.

Este exercício pode ser algo bastante simples, como um passeio de bicicleta no parque local ou uma rápida corrida juntos.

Outra forma de aumentar a atividade física é considerar como as crianças se sentem quando estão se movimentando.

Michaela James, da Faculdade de Medicina da Universidade de Swansea, no Reino Unido, concluiu que crianças que se sentem confiantes e competentes em relação ao movimento físico apresentam melhor bem-estar.

Ela descobriu que muitas escolas se concentram em atividades físicas estruturadas, o que pode fazer algumas crianças se sentirem excluídas e afetar sua autoconfiança.