Pesquisadores costumam fazer uma analogia com uma casca de ovo trincada, um casco de tartaruga ou mesmo com uma bola de futebol e seus gomos na hora de explicar que o planeta está cheio de placas tectônicas coladas umas às outras.

Mas talvez seja melhor imaginar essas placas como um grupo de pessoas amontoadas em um vagão de transporte público — quando uma se movimenta, a outra precisa mudar de posição também, a tensão é constante e comumente ocorrem toques que, mesmo involuntários, incomodam.

Essas tensões entre os materiais, essa fricção resultante de um processo antiquíssimo e constante de acomodação, é o que muitas vezes causa terremotos, pela energia que vai se acumulando e, uma hora, se dispersa.

As tensões são maiores nas bordas das grandes placas tectônicas, onde esses imensos volumes de rocha se encontram e buscam acomodar suas fronteiras. A Terra tem mais de 50 dessas placas — sendo que as maiores, são 14.

Nesse sentido, o Brasil é privilegiado. Seu território é relativamente protegido, localizado todo dentro da placa Sul-Americana. Contudo, Nascimento explica que a formação do terreno do Nordeste, com rochas muito antigas, favorece a percepção de tremores. “Funciona como um excelente meio para as ondas sísmicas viajarem”, afirma. “Há uma eficiência muito boa em transmissão da energia sísmica.”

Autor do livro Planeta Hostil, o geólogo Marco Moraes explica que as tensões que chegam ao centro da placa Sul-Americana vêm de todos os lados. A leste, pela força provocada pela dorsal meso-oceânica, a cordilheira submarina formada pelo afastamento das placas tectônicas que fica no Atlântico. “É um componente de compressão”, afirma.

Do outro lado, a força vem dos Andes. “Na região do Pacífico, a placa [Sul-Americana] é empurrada pela placa de Nazca”, diz o geólogo. “A tensão é dispersa em grandes áreas, mas de tempos em tempos ocorrem acomodações em falhas.”

De acordo com o mapa feito pela organização internacional científica Global Seismic Hazard Assessment Program (GSHAP), entidade criada em 1992, enquanto a maior parte do território brasileiro não apresenta riscos de sismos, a “esquina” nordeste do país é classificada como de risco moderado para alto. A entidade considera como risco se há probabilidade de pelo menos 10% de tremores a cada 50 anos, considerando um histórico de ocorrências dos últimos 475 anos.

O que acontece é que se a maior parte do Brasil está sobre pontos estáveis da crosta, ali na Província Borborema, a quantidade de falhas geológicas é grande. A maior dessas falhas é a Samambaia, no Rio Grande do Norte.

Há 40 anos, em novembro de 1986, o município de João Câmara, a 82 quilômetros de Natal, registrou um abalo sísmico assustador. Com magnitude de 5,1 pontos, o tremor causou pânico na cidade, segundo reportagens publicadas na época. “Foi um terremoto fraco, mas o suficiente para derrubar casas pequenas”, pontua Bianco.

Cerca de 4 mil casas foram destruídas ou parcialmente danificadas, 10 mil pessoas ficaram desabrigadas e muita gente simplesmente resolveu fugir da cidade, conforme relatos da imprensa.

A espessura da crosta na região é um dos fatores que favorece a formação de falhas geológicas, ainda que não seja uma área na borda de placa tectônica.

“Em razão do estiramento, temos umas regiões mais frágeis do que outras aqui no Nordeste. Há falhas e fraturas, condições favoráveis de deslocamentos”, pontua Nascimento.

E não é só isso. Essa atividade sísmica da região ocorre porque o material da crosta dali tem, na história geológica, um acúmulo de falhas já em sua formação — o jogo de empurra-empurra entre as placas, que ocorre desde a formação do planeta, deixa alguns pontos menos assentados.

No caso do sismo de João Câmara, acredita-se que a falha responsável já existisse há milhões de anos. Mas estava “quietinha”. Com as tensões absorvidas pela Placa Sul-Americana, em dado momento estourou ali. Tecnicamente, a falha foi reativada.

“A placa mais delgada é um dos fatores para mais tremores. Mas existem ali também falhas antigas que são, de tempos em tempos, reativadas por conta da tensão intraplaca”, contextualiza Moraes.

As falhas geológicas são como fraturas da crosta, causadas pelos deslocamentos dos imensos blocos rochosos. Essas falhas podem ocorrer quando um bloco “desce” em relação ao outro, quando “sobe” em relação ao outro ou quando ambos deslizam, friccionando-se.

O fenômeno é muito mais comum nas bordas das placas. Mas, no interior delas, como é o caso na Borborema, podem ser resultantes de fraquezas já existentes — como se fossem vãos não preenchidos que se rearranjam por erosão, sedimentação e até mesmo atividade magmática.

Um estudo realizado pelo Instituto Nacional de Ciência e Tecnologia de Estudos Tectônicos entre o final de 2009 e meados da década passada, financiado pelo Conselho Nacional de Desenvolvimento Científico e Tecnológico (CNPq), esmiuçou a geologia da Borborema. O geofísico Aderson Farias do Nascimento foi um dos que participaram da pesquisa.

Foi esse trabalho que concluiu que a espessura da crosta no Nordeste é mais fina. Para tanto, os pesquisadores provocaram uma série de explosões próximas à superfície e, com sismógrafos, mediram como as ondas de choque se propagavam no interior da Terra.

Isto é feito porque as ondas são refletidas e refratadas, mudando de velocidade, conforme as diferenças físicas entre os materiais que formam a crosta — afinal, elementos diferentes têm densidades e consistências diferentes e isto é especialmente relevante entre a crosta e o manto.

Distantes 50 quilômetros um do outro, dezenas de poços de 45 centímetros de profundidade e 25 centímetros de diâmetro foram feitos na região. Dentro deles, explosivos em gel foram instalados. Detonados os explosivos, os cientistas mediram a propagação das ondas com os sismógrafos distribuídos a cada 2 quilômetros. Depois, com os números em mãos, efetuaram os cálculos.

Os pesquisadores confirmaram não só a espessura delgada da crosta da região, mas também a diversidade de materiais rochosos de sua composição, um outro componente que pode explicar o grande número de falhas, já que não há uma homogeneidade que facilite a acomodação dos materiais.

“A Província de Borborema é muito heterogênea do ponto de vista geológico. São terrenos diferentes, muita rocha metamórfica, muitas falhas antigas… É diferente de outras regiões que são mais estáveis”, afirma o geólogo Marco Moraes.