Embora o futuro da América naqueles primeiros anos fosse incerto, as forças que contribuíram para a trajetória futura da nação já estavam estabelecidas.

Colin Woodard, diretor do Laboratório de Nacionalidade da Universidade Salve Regina, divide os EUA em uma série de identidades distintas, ligadas a essas primeiras fissuras.

A região norte, que Woodard chama de “Yankeeland”, tem suas raízes nos primeiros colonos puritanos que fugiram da perseguição religiosa na Europa, com adições posteriores de colonos alemães e escandinavos ajudando a consolidar uma visão pluralista.

Uma faixa central, que ele denomina “Grande Apalaches”, foi inicialmente povoada por escoceses e irlandeses de espírito independente. Sua visão política, moldada em parte pela experiência com a opressão inglesa nas ilhas britânicas, era muito mais desconfiada da autoridade governamental.

“Para eles, liberdade significa maximizar a autonomia e a liberdade do indivíduo, e qualquer aumento no poder do governo significa, axiomaticamente, que os indivíduos são menos livres”, disse Woodard. “É o oposto da filosofia ianque da Grande Nova Inglaterra.”

Enquanto isso, o Sul profundo era constituído por uma classe de proprietários de terras, alguns dos quais haviam se mudado de plantações escravistas no Caribe, que formavam uma “sociedade oligárquica e hierárquica”.

Embora a identidade americana seja definida pelas culturas concorrentes daqueles que chegaram do exterior, o primeiro século completo da existência dos Estados Unidos incluiria a tentativa concertada de apagar a cultura dos povos indígenas que ocuparam a terra durante séculos antes da chegada dos primeiros europeus ao Atlântico.

À medida que a nação continuava a expandir-se para oeste, o movimento adquiriu uma força ideológica própria, uma vez que alguns americanos acreditavam que era o “destino manifesto” da nação expandir-se não apenas até o Pacífico, mas por todo o Hemisfério Ocidental.

Essa expansão territorial levou essas culturas a novos pontos de convergência e conflito. O interior do oeste, com sua paisagem inóspita, assemelhava-se mais à região selvagem dos Apalaches e atraía indivíduos com visões individualistas igualmente austeras. Ao longo da costa do Pacífico, esses valores entraram em conflito com os dos comerciantes e marinheiros que haviam se mudado do nordeste americano.

Na era moderna, essas divisões são evidentes em um mapa eleitoral presidencial – com os “estados vermelhos” controlados pelos republicanos e os “estados azuis” controlados pelos democratas. O nordeste dos EUA e a Costa Oeste são conhecidos como bastiões do liberalismo – e muito mais favoráveis à intervenção do governo no cotidiano – enquanto o sul americano, do Texas à Flórida, e o interior do oeste se tornaram o baluarte do conservadorismo republicano.

Embora os EUA tenham praticamente parado de se expandir geograficamente no final do século 19, a população continuou a crescer drasticamente – em grande parte devido à imigração.

“Uma das coisas que realmente está no centro dos Estados Unidos da América é a imigração”, disse Richardson. “A única coisa que nos une é o conceito de que podemos construir o futuro que desejamos.”

A primeira onda migratória começou na década de 1840 e durou até 1889, trazendo aproximadamente 14 milhões de pessoas para as costas do país, principalmente de nações do norte e oeste da Europa.

A onda seguinte, com mais de 18 milhões de migrantes, veio do sul e do leste da Europa e estendeu-se de 1890 até a década de 1920. Com cada onda, veio uma reação inevitável, à medida que os americanos temiam que os recém-chegados tomassem seus empregos e ameaçassem seu modo de vida. Cotas e legislação restritiva, como a Lei de Exclusão Chinesa, logo se seguiram.

A Lei de Imigração de 1924 limitou a imigração de forma tão drástica que isso pode ser percebido por uma nítida curvatura no gráfico de crescimento populacional anual dos EUA.

A onda migratória mais recente começou na década de 1960, quando essas restrições foram suspensas. Desde então, mais de 70 milhões de imigrantes entraram nos EUA, muitos vindos da Ásia e da América Latina, incluindo aproximadamente 18 milhões apenas do México.

Em 2024, 14,8% da população dos EUA era composta por imigrantes – um número equivalente ao pico histórico de 1890, segundo o Migration Policy Institute. A imigração foi responsável por 84% do crescimento populacional total dos EUA.

Segundo Woodard, as primeiras ondas de imigração – impulsionadas principalmente pela industrialização – ajudaram a aumentar o poder político do norte americano.

E esse desequilíbrio geográfico contribuiu para alimentar ainda mais as divisões ideológicas.

Os líderes do Sul pressionaram pela expansão territorial – e pela expansão dos estados escravistas – para garantir a manutenção do poder político em nível nacional, antes de se separarem completamente, dando início à Guerra Civil.

Mas as tendências modernas inverteram essa divisão geográfica. Muitos imigrantes — e pessoas vindas do norte — são agora atraídos para o sul, especialmente pelas economias pujantes das cidades do Texas e da Flórida. Enquanto isso, uma recente onda de imigrantes ilegais na fronteira sul dos EUA aumentou as tensões.

O conservadorismo populista de Trump, portanto, pode ser visto como uma resposta às mudanças nos centros de poder dos Estados Unidos.

Ao retornar à Casa Branca, Trump cumpriu sua promessa de campanha de promover deportações em massa.

Entretanto, ele expressou nostalgia pela expansão territorial do século 19, falando em adquirir a Groenlândia, repatriar o Canal do Panamá e adicionar o Canadá e a Venezuela como o “51º estado” dos Estados Unidos.

Sua versão do expansionismo americano é, portanto, uma espécie de imagem espelhada dos últimos 250 anos de história. O país passou seu primeiro século expandindo-se fisicamente, depois parou de tentar conquistar novos territórios e se concentrou — às vezes hesitante — em abrir a nação para imigrantes.

Agora, Trump mudou de rumo, com o objetivo de expandir novamente as fronteiras físicas dos Estados Unidos e limitar o número de pessoas que o país permite entrar.

Trump e seus apoiadores afirmam que o caráter da nação americana corre o risco de ser alterado de forma fundamental e permanente. “Não teremos mais um país” é um refrão comum de Trump sobre os perigos da imigração em massa.

“Isso não surge do nada”, disse Woodard. “Temos a metaluta na história americana: somos uma nação cívica dedicada a… uma sociedade onde cada indivíduo possa ser igualmente, universalmente e sustentavelmente livre ao longo do tempo? Ou este é um estado que pertence a um certo grupo de pessoas que são os verdadeiros americanos por sangue e descendência?”

Na imensidão da história mundial, 250 anos são um mero instante, um lampejo, um piscar de olhos. Mas para os EUA, 250 anos foram transformadores – mesmo que as divisões no âmago da nação e as preocupações com o seu futuro tenham sido uma constante.