Durante sessões de terapia com a psicóloga Rachel Needle, os pacientes às vezes dizem que se sentem “gatilhados” por uma variedade de coisas, desde aborrecimentos cotidianos até lembranças devastadoras de eventos traumáticos.

Os eventos são tão variados que a palavra perdeu muito do seu significado, diz Needle. Embora o termo tenha raízes na psicologia do trauma, a forma como é aplicado clinicamente nem sempre corresponde ao uso popular.

Em uma publicação com mais de 400 comentários no Reddit, usuários compartilharam “gatilhos incomuns” que os fazem lembrar de experiências passadas desagradáveis, incluindo o cheiro de cera depilatória ou alimentos em embalagens que fazem barulho.

Yael Schonbrun, psicóloga clínica da Universidade Brown, diz que, embora haja benefícios em incorporar termos psicológicos como gatilho ao vocabulário popular —fazer isso pode reduzir o estigma e criar uma linguagem cultural comum para ajudar as pessoas a descreverem seus sentimentos e experiências—, também pode haver desvantagens.

O uso excessivo da palavra pode minimizar as experiências de pessoas com histórico de trauma ou transtornos de saúde mental, afirma ela, e levar outras pessoas a lidarem com experiências desafiadoras de maneiras prejudiciais.

O que ‘gatilho’ realmente significa

Na psicologia, a palavra “gatilho” tem sido mais frequentemente associada ao trauma.

Um trauma é “um evento avassalador que supera a capacidade de uma pessoa de lidar com a situação no momento”, explica Lisa Damour, psicóloga clínica e consultora sênior do Schubert Center for Child Studies da Case Western Reserve University.

Memórias traumáticas afetam as pessoas de forma diferente de outras memórias, diz Damour. Quando lembradas de um evento traumático, algumas pessoas podem sentir como se estivessem revivendo-o, em vez de apenas lembrando —”como se estivessem de volta lá, como se tudo estivesse acontecendo de novo”, afirma. Essa revivência involuntária é chamada de flashback.

Um gatilho é uma pista ou experiência que pode provocar um flashback, diz, acrescentando que pode ser um lugar, cheiro, som ou situação que “de repente catapulta uma pessoa de volta no tempo para um evento traumático”.

Como os flashbacks são muito perturbadores, muitos sobreviventes de trauma tentam evitar seus gatilhos, diz Schonbrun. Evitar um gatilho proporciona uma sensação de segurança e alívio que diz ao cérebro que o medo e a evitação eram justificados. Mas ela também diz que a evitação pode apenas piorar as coisas, porque reforça a ansiedade.

Psicólogos normalmente usam uma forma de tratamento chamada terapia de exposição para ajudar as pessoas a trabalharem seus traumas, fazendo-as relatar experiências traumáticas em um ambiente seguro, diz Damour. O objetivo é que, com o tempo, as pessoas parem de associar seus gatilhos a perigo imediato e aprendam que não precisam evitá-los.

A palavra às vezes também é usada em outros contextos de saúde mental, diz Needle, tipicamente para descrever pistas identificáveis que aumentam sintomas ou comportamentos problemáticos. Por exemplo, pessoas diagnosticadas com transtornos por uso de substâncias, transtornos alimentares ou transtorno bipolar podem se referir a essas pistas como gatilhos.

Como “gatilhado” é usado fora da psicologia

Quando as pessoas usam o termo para se referir a coisas cotidianas que causam aborrecimento ou ofensa, correm o risco de confundir experiências traumáticas ou dificuldades de saúde mental com desafios do dia a dia, dizem os especialistas.

Há uma grande diferença entre ser afetado por algo e realmente desenvolver sintomas clínicos, acrescenta Needle.

Usar “gatilhado” para descrever experiências negativas cotidianas também pode fazer com que as pessoas interpretem desconforto como perigo. Elas podem começar a pensar que experiências incômodas ou desafios cotidianos são prejudiciais, em vez de vê-los como oportunidades de aprendizado e crescimento, diz.

Se as pessoas interpretam todas as experiências negativas como prejudiciais ou traumáticas, também podem “se ver como permanentemente danificadas, em vez de capazes de lidar com situações”, afirma Needle. Alguns estudos sugerem que os chamados avisos de gatilho, usados para proteger as pessoas de material potencialmente perturbador emocionalmente, também podem reforçar a evitação e a ansiedade.

Quando uma pessoa diz que está se sentindo gatilhada durante uma discussão, por exemplo, o comentário pode “funcionar como um freio de emergência”, diz, encerrando o que poderia ter sido um diálogo construtivo.

Às vezes, a palavra “gatilho” também pode ser usada de forma sarcástica ou desdenhosa, diz Needle — como em “Ah, você está só gatilhado”— para minimizar a reação negativa legítima de alguém a um comentário ou ação.

“É basicamente uma forma de dizer que sua resposta é ‘problema seu’, um sinal de fraqueza ou sensibilidade excessiva, em vez de reconhecer que algo genuinamente ofensivo foi dito ou feito”, diz.

Needle sugere que as pessoas tentem refletir sobre suas experiências difíceis e usar palavras ou frases mais específicas para descrever seus sentimentos, como “Isso realmente me frustrou” ou “Isso me lembrou de algo difícil que aconteceu no passado”.

“Esse tipo de linguagem é mais preciso”, diz Needle, “e também ajuda as pessoas a entenderem o que você está realmente sentindo e precisando naquele momento”.