Alencar ressalta que O Rei do Gado não foi a primeira incursão de Benedito nos conflitos do campo.

Em Meu Pedacinho de Chão, sua novela de estreia, exibida em 1971, o tema já aparecia, mas filtrado pelo tom de fábula, com o coronel Epaminondas controlando a pequena Vila de Santa Fé, inspirada no interior paulista, onde o autor nasceu e cresceu.

Naquele momento, porém, o Brasil vivia os chamados anos de chumbo da ditadura militar, sob o comando do general Emílio Garrastazu Médici, e o autor não tinha liberdade para escrever o que quisesse.

O folhetim, aliás, foi alvo da censura oficial, que vetou até cenas banais à primeira vista, como uma em que um personagem cantava o Hino Nacional em uma venda à beira da estrada, próximo a uma escola.

O argumento dos censores era que aquele não era um ambiente apropriado para a execução do hino, lembrou o autor em depoimento ao Memória Globo, portal da emissora que reúne informações sobre os bastidores de suas obras.

Censura à parte, também faria pouco sentido uma abordagem mais frontal desses conflitos, já que Meu Pedacinho de Chão inaugurou a faixa das seis na Globo, criada para exibir histórias mais leves e de apelo familiar.

A novela, aliás, ganhou um remake em 2014, escrito pelo próprio Benedito em tom de conto de fadas.

Na época, o autor disse ter conseguido “lavar a alma”. “Pude começar a falar de política, de saúde, de educação. Foi a oportunidade de eu dizer as coisas que a censura não deixava”, afirmou ao Memória Globo.

Quando escreveu O Rei do Gado, de toda forma, a ditadura já havia terminado havia 11 anos, e a censura, sido extinta. Além disso, Benedito já ocupava a extinta faixa das oito — hoje exibida às nove —, que permitia debates mais profundos e delicados, explica Alencar.

“Foi quando Benedito pôde trazer à tona, de forma integral, sua visão sobre o mundo rural. Ele fez, de maneira muito precisa, um retrato social em que as emoções estavam a serviço do debate sobre a terra. A preocupação dele era social, educativa. Suas novelas foram grandes tratados sociológicos”, analisa.

O melodrama, por outro lado, deu um verniz mais palatável a esse debate. Se poucos espectadores ligariam a TV para assistir a discussões sobre temas complexos como a reforma agrária, milhões acompanharam, noite após noite, histórias em que esses assuntos surgiam entrelaçados a elementos como o romance proibido de José Mezenga e Giovana Berdinazzi, o Romeu e a Julieta do interior paulista em O Rei do Gado.

Essa é a avaliação da jornalista Cristina Padiglione, especializada na cobertura de televisão desde os anos 1990. Ela, assim como Mauro Alencar, participou da bancada do Roda Viva em que Benedito discutiu O Rei do Gado ao fim da exibição da novela.

Também estavam presentes representantes da bancada ruralista e do MST, o Movimento dos Trabalhadores Rurais Sem Terra, retratado na trama.

“Benedito discutiu temas muito caros, mas que nunca tivemos muita disposição para discutir. Não houve documentário, filme ou série que tenha sido mais feliz do que O Rei do Gado ao falar sobre divisão de terras e reforma agrária, porque ele fez isso de uma maneira não panfletária. Quando esse debate é colocado como entretenimento, existe muito mais disposição do público”, ela analisa.

A mesma ideia guiou outras de suas obras, como Cabocla, que Benedito adaptou do romance de Ribeiro Couto em 2004. Por trás do romance entre Luís Jerônimo, um jovem advogado rico, e Zuca, uma jovem cabocla simples, desenrolava-se a disputa pelo poder na fictícia Vila da Mata entre os coronéis Boanerges e Justino.